BENGUELA (Angola) - Le Nigeria a été immédiatement mis en difficulté par le Cap-Vert en ouverture des Éliminatoires Zone Afrique de la Coupe du Monde FIBA 2023.

Un homme s'est toutefois illustré dans la défaite : Ugonna Kingsley Onyenso, le plus jeune de la sélection nigériane. Ses efforts n'ont pas suffi, mais sa prestation donne des raisons d'espérer pour le futur.

Le Nigeria était mené 47-38 à 6:02 minutes de la fin du troisième quart-temps, moment choisi par le coach Julius Nwosu pour faire entrer en jeu Onyenso, qui n'avait jusqu'alors disputé que les 61 dernières secondes de la première mi-temps, captant deux rebonds et ratant un tir à trois points.

Même Nwosu ne pouvait s'attendre à une si belle performance de son prometteur joueur.

Onyenso, qui a fêté ses 17 ans le 25 septembre, a contré le tir de Keven Gomes sur sa deuxième séquence défensive.

Le joueur de 2.11 a ensuite dunké pour d'abord faire passer le score à 49-46, puis une nouvelle fois pour permettre au Nigeria de virer en tête 50-49.

Après avoir manqué un tir sur la possession suivante, Onyenso a pris un rebond offensif sur un raté de Ben Uzoh et il a trouvé Ike Diogu démarqué, le vétéran inscrivant un tir primé pour creuser un petit écart (53-49).

Onyenso est resté sur le terrain jusqu'à la fin du troisième quart-temps et durant les trois premières minutes de l'ultime période. Suite à une perte de ballon, suivie directement d'une faute antisportive de Tarekeyi Edogi (le Cap-Vert profitant de la situation pour reprendre les devants), Onyenso a été rappelé sur le banc, ne le quittant plus jusqu'à la fin du match, les Capverdiens s'imposant finalemenet 79-71.

Onyenso a cumulé 4 points (2-sur-3 aux tirs), 3 rebonds, 1 assist et 1 contre en 10:33 minutes de jeu. Il a conclu la rencontre avec un bilan +/- de +8, soit le seul positif du côté du Nigeria.

Ike Diogu

Onyenso peut profiter de côtoyer l'expérimenté Diogu (38 ans), qui évolue en sélection nationale depuis 2012. L'histoire aurait peut-être été plus jolie si Diogu avait été l'auteur de la passe pour Onyenso et que celui-ci avait marqué à trois points - donnant l'image d'une sorte de passage de relais.

Onyenso n'est pas un inconnu en Afrique, lui qui a intégré depuis deux ans la NBA Academy Africa au Sénégal. L'été passé, il a disputé un circuit de niveau lycée aux USA avec les Team New England/The New York Jayhawks, en plus de participer à des matchs exhibition avec la NBA Academy Africa sur sol américain, se signalant à plus d'une reprise.

Isaiah Davis, son coach là-bas, était d'ailleurs plutôt élogieux à l'égard du jeune homme né en 2004.

« Il est comme un bébé Giannis, a commenté Davis sur 247sports.com, en référence à la superstar NBA Giannis Antetokounmpo, originaire du Nigeria, même s'il porte les couleurs de la Grèce, il est différent ; ce n'est pas le joueur de 2.11m habituel. Il est très talentueux, mais c'est aussi sa capacité d'adaptation au jeu américain qui m'a étonné. Il ne lui a fallu que quelques semaines … j'ai tout de suite su qu'il était spéciaI. »

Même si Onyenso, qui porte le N° 34 en sélection nigériane durant les Éliminatoires, ne va commencer que sa saison "sophomore" en lycée américain, quelques grandes universités - Providence, Georgetown, Texas Tech, Washington State, Clemson et Seton Hall - lui ont déjà proposé une bourse d'étude.

Mais en ce moment, Onyenso ne pense qu'à trouver des moyens d'être utile à son équipe nationale pour l'aider à se qualifier pour la Coupe du Monde FIBA 2023 - à commencer par ces Éliminatoires. Une chose est sûre : il a déjà montré tout son potentiel et le Nigeria détient avec lui une pépite.

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