ABIDJAN (Côte d'Ivoire) - Cela fait sept ans que le Nigeria a gagné le FIBA AfroBasket 2015 à Radès (Tunisie), mais alors que de nombreux joueurs de cette équipe championne continentale sont devenus coachs ou se sont éloignés des terrains, l'un d'entre eux est toujours présent.

Beaucoup de joueurs et de coachs sont passés par la sélection, mais la passion de Michael Gbinije pour représenter le Nigeria est encore intacte. 

Gbinije a porté le maillot du Nigeria lors de la 4e fenêtre des Éliminatoires Zone Afrique, les D'Tigers enregistrant une victoire en trois matchs.

Michael Gbinije lors du FIBA AfroBasket 2015 en Tunisie

L'ailier de 2.01 m a aidé le Nigeria à remporter son unique titre continental, un sacre qui avait alors directement qualifié les D'Tigers pour les JO de Rio 2016.

Il avait inscrit 5 points en finale contre l'Angola. Sur l'ensemble du tournoi, il avait affiché des moyennes de 7.3 points et 2.1 rebonds par match, marquant au moins 10 points deux fois en huit matchs.

En 2020, Gbinije a fait son retour en sélection et il ne l'a plus quittée depuis.

Michael Gbinije aux côtés de Chamberlain Oguchi et d'Ike Diogu lors du Media Day à Rio 2016

S'exprimant au sujet de la défaite 70-67 contre l'Angola dimanche à Abidjan, Gbinije affirme que tout n'est pas encore joué dans ces Éliminatoires :

« Nous devrons impérativement gagner les matchs restants. Nous n'avons pas été suffisamment performants ce week-end et nous nous sommes compliqué les choses. Notre seul moyen de nous rattraper est de remporter les trois derniers matchs en février prochain. »

Gbinije confie à FIBA.basketball qu'il puise sa motivation dans sa famille :

« Mon père est né au Nigeria. Mon nom est Gbinije et tout le monde sait que c'est nigérian. Tout a commencé quand j'étais en NCAA. Jouer pour le Nigeria a été un bel apprentissage et une formidable expérience pour moi. Je ne sais pas combien de temps je vais encore le faire, mais je suis très reconnaissant pour les années passées. »

Au sujet justement de cette expérience, Gbinije souligne : « Il y a eu beaucoup de changements de coachs, de joueurs, mais une chose est toujours présente : la fraternité au sein de l'équipe. Nous nous soutenons les uns les autres, et c'est ça le plus important. »

Il admet que tous les joueurs souhaitent gagner, mais que tout ne se déroule pas à chaque fois comme espéré : « J'ai eu de nombreuses occasions de jouer, au FIBA AfroBasket, aux JO de Rio 2016 et dans les Éliminatoires de la Coupe du Monde FIBA. Le basket nigérian est fantastique sur la scène mondiale, mais nous devons nous améliorer. »

Quand on lui demande comment le Nigeria est resté l'une des nations dominantes d'Afrique, Gbinije note rapidement que cela est dû à l'énergie positive et au bon équilibre qu'il y a entre les joueurs :

« C'est différent pour chaque joueur, car nous avons un mélange de jeunes et d'anciens. Certains d'entre nous sont expérimentés et nous essayons de transmettre notre savoir aux plus jeunes. Cependant, comme je l'ai dit, l'effectif a énormément changé, donc il a fallu constamment s'habituer à de nouveaux coéquipiers. C'est l'ambiance loin des terrains qui nous permet de rester soudés », conclut-il.

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