CHARLOTTE (FIBA Basketball World Cup 2019 European Qualifiers) - Nicolas Batum s'apprête à débuter une nouvelle saison NBA avec les Charlotte Hornets, mais la France occupe néanmoins en permanence son esprit.

Et notamment l'équipe nationale, avec laquelle il a participé à deux Olympiades, deux Coupes du Monde FIBA et quatre FIBA EuroBaskets.

Batum a évolué chaque année en sélection française, de 2004 à 2007 en catégories jeunesse, puis de 2008 à 2016 en senior, avant de décider de faire l'impasse sur le FIBA EuroBasket 2017 pour des raisons personnelles.

"Jouer à l’échelon international est une fantastique expérience, j’adore.Tu découvres de nouveaux joueurs, le niveau est élevé et cela sera intéressant de voir ce qui se passe en Chine l’année prochaine. Je suis persuadé que le tournoi sera incroyable."- Batum

Il a toutefois fait son retour cet été, apparaissant avec les Bleus à l'occasion des Éliminatoires Zone Europe pour la Coupe du Monde FIBA 2019, tant en juin-juillet qu'en septembre.

La France, avec son grand, agile et aérien ailier de 2.03m, a remporté trois de ses quatre matches.

"Cela fait longtemps que je joue avec l'équipe nationale senior, et je le fais à chaque fois avec la même passion et la même motivation," dit-il à FIBA.basketball. "Je suis fier d'être Français et je suis fier de représenter mon pays. Ma carrière NBA est très importante, mais mes obligations internationales aussi. Je suis l'un des vétérans de la sélection et je prends mon rôle vraiment au sérieux, car je veux continuer à gagner des médailles et des titres avec la France.

"Jouer cet été a été une excellente expérience. C'est génial de retrouver les gars, de passer du temps ensemble, d'apprendre à connaître de nouveaux joueurs et d'évoluer au sein d'un groupe où la bonne ambiance règne. Nous avons beaucoup de talent et faire partie de cette équipe est toujours un plaisir."

Batum avait souhaité aider la France à se qualifier pour la Coupe du Monde à 32 équipes de l'an prochain en Chine avant de regagner la NBA, mais la défaite 74-68 le 13 septembre en Bulgarie a contrecarré ses plans. Les Français ont fort heureusement su réagir tout de suite en s'imposant 83-67 contre la Finlande le 16 septembre à Montpellier.

Lors de la fenêtre précédente, la France a gagné 102-52 en Bosnie-Herzégovine et 84-78 en Russie. La France abordera donc la cinquième fenêtre qualificative - avec un match en République tchèque le 30 novembre et à domicile contre la Bulgarie le 3 décembre - en sachant qu'une seule victoire suffit à la qualifier pour la Coupe du Monde.

"Nous devons remporter encore un match et notre objectif est de nous qualifier le plus rapidement possible," indique Batum. "Mais ce n'est pas l'unique objectif. Nous ne voulons plus perdre d'ici la fin des Éliminatoires.

"L'équipe a un énorme potentiel et le cadre de joueurs sélectionnables est très grand. C'est excitant et je suis très heureux d'appartenir à ce groupe. Nous souhaitons tous que la France se qualifie et qu'elle réalise ensuite un bon tournoi en Chine l'an prochain, en se mesurant aux meilleures nations du monde.

"Il reste encore pas mal de temps avant l’été prochain, mais je me réjouis déjà d’y être avec l’équipe nationale. La France a été l’une des équipes les plus compétitives du monde ces sept, huit dernières années, et nous voulons poursuivre sur cette même dynamique."- Batum

"Il est devenu de plus en plus difficile de gagner et de se qualifier dans la Zone Europe, car beaucoup d'équipes sont meilleures qu'avant. Le fait de voir que nous sommes toutefois toujours aussi compétitifs est la preuve de la bonne santé du basketball français. C'est vraiment extrêmement important pour nous tous."

Batum a probablement réussi son meilleur tournoi il y a quatre ans à la Coupe du Monde en Espagne, menant la France jusqu'au troisième rang. Tony Parker n'avait pas été là à cette occasion, et Nando de Colo non plus. Ce dernier était alors en train de s'affirmer comme l'un des meilleurs arrières d'Europe. Les deux joueurs avaient par contre été présents lors du sacre continental au FIBA EuroBasket 2013.

"Le tournoi de 2014 a été l'un des plus beaux moments de ma carrière," se souvient-il. "Décrocher une médaille et prouver au monde entier que nous pouvions le faire avec des joueurs expérimentés a été un formidable accomplissement. Nous avons obtenu d’excellents résultats et c’est génial de se mesurer aux meilleures équipes du monde."

La victoire dont les fans se souviennent certainement le plus est celle contre l’Espagne en quarts de finale. Les performances de Batum tout au long du tournoi lui ont d’ailleurs valu de figurer dans le “5 majeur” de la compétition.

"Jouer à l’échelon international est une fantastique expérience, j’adore,” confie-t-il. “Tu découvres de nouveaux joueurs, le niveau est élevé et cela sera intéressant de voir ce qui se passe en Chine l’année prochaine. Je suis persuadé que le tournoi sera incroyable et je veux vraiment y participer. Les fans chinois vont être géniaux, j’en suis convaincu. Le basketball est extrêmement populaire là-bas."

Batum affirme que la France et lui, une fois la qualification en poche bien sûr, auront soif de succès en Chine.

"Je veux aider la France à gagner plus de médailles et nous avons tout le potentiel et le droit d’être ambitieux, nous nous battrons pour les meilleures places," lance-t-il. "Il reste encore pas mal de temps avant l’été prochain, mais je me réjouis déjà d’y être avec l’équipe nationale. La France a été l’une des équipes les plus compétitives du monde ces sept, huit dernières années, et nous voulons poursuivre sur cette même dynamique.

"Pour y arriver, nous devons accomplir de grandes choses dans les tournois internationaux et remporter des médailles et des titres. C’est ce à quoi nous aspirons tous."

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