ALEXANDRIE (Egypte) - Madina Okot a abandonné le volley-ball à la Bishop Sulumeti High School pour le basket-ball à Kaya Tiwi. C'est peut-être l'une des meilleures décisions que cette joueuse de 1,98 m ait prise dans sa vie.

En l'espace de cinq ans, interrompus par le COVID-19, elle s'est fait un nom dans le basket-ball africain en jouant pour la Kenya Ports Authority (KPA) au niveau local et international, ainsi que pour les équipes nationales kenyanes.

La jeune femme de 19 ans admet qu'elle n'était pas très enthousiaste à l'idée de changer d'équipe lorsqu'elle a été approchée pour la première fois, mais l'administration de Kaya Tiwi a tenu à l'avoir et est passée par ses parents pour faire avancer les choses.

Okot est arrivée à l'école du comté de Kwale, dans la région côtière du Kenya, en août 2019, sans aucune connaissance du sport, mais prête à apprendre.

"Ils ont dû m'enseigner à partir de zéro, du dribble aux règles du jeu et à tout ce qui se trouve entre les deux", explique-t-elle à FIBA.basketball. "C'était difficile au début, mais j'ai adoré marquer des paniers, car c'était la partie la plus facile pour moi grâce à ma taille".

Sa nouvelle école sert depuis des années de vivier pour le champion kenyan KPA et quatre mois après avoir rejoint l'école, elle a été incorporée dans l'équipe.

"Dès que j'ai rejoint la KPA, le basket-ball et les activités scolaires ont été suspendus en raison de la pandémie de COVID-19 et j'ai été indisponible pendant des mois. J'ai fait mes débuts dans le championnat de première division contre Eldonets plusieurs mois plus tard, lorsque la suspension des activités sportives a été levée", raconte-t-elle.

Son parcours de basketteuse a souffert d'une nouvelle suspension, bien que de courte durée, prononcée en mars 2021 en raison d'un pic de cas positifs au COVID-19.

"En coulisses, j'ai dû travailler dur pour pouvoir participer aux compétitions de haut niveau. Contrairement à beaucoup de joueuses, j'ai commencé tard et j'apprenais encore, mais je restais motivée pour m'améliorer à chaque match", explique-t-elle.

Lorsque la crise du COVID-19 est enfin retombée, Okot s'est imposée comme l'une des joueuses clés de la KPA et, en 2022, elle a été sélectionnée pour la première fois en équipe nationale dans la version 3x3 de ce sport.

Elle a mené l'équipe U23 à la victoire à Nairobi lorsque son pays a accueilli la Ligue des nations FIBA Afrique (Sud) en juillet 2022, se qualifiant ainsi pour les Championnats du monde qui se sont déroulés en Roumanie plus tard dans l'année.

Deux semaines plus tard, elle est entrée dans l'équipe senior 3x3 qui a représenté le Kenya aux Jeux du Commonwealth 2022 organisés à Birmingham.

L'équipe, qui comprend également Victoria Reynolds, Hilda Indasi et Melisa Akinyi d'Equity Bank, a remporté un match en phase de groupe, 21-8 contre le Sri Lanka, pour atteindre les quarts, où elle s'est inclinée 21-12 contre l'Angleterre et a terminé sixième sur huit équipes.

Elle a repris la route en septembre 2022 avec l'équipe U23 composée d'Alexandra Juma, Yvone Atieno et Jacqulyne Kogo, qui s'est inclinée à deux reprises contre le Japon et la Lituanie, avant de quitter la compétition.

La même année, elle fait ses débuts en compétition continentale avec la KPA lors de la FIBA Africa Women's Champions Cup qui se déroule à Maputo, au Mozambique. L'équipe dirigée par Antony Ojukwu s'est inclinée en quarts de finale 76-70 face au futur vainqueur, Alexandria Sporting Club, mais Okot a terminé la compétition en tant que meilleure rebondeuse avec une moyenne de 12,3 rebonds par match.

"J'ai vécu de grandes expériences en 2022 qui m'ont permis de voir le jeu différemment et je sais que le meilleur reste à venir", résume l'étudiante de l'université Zetech, à la voix douce, pour décrire son année 2022.

Son parcours se poursuit sur une trajectoire ascendante, son année 2023 ayant commencé par une opportunité de figurer sur l'une des plus grandes scènes de basket-ball, le premier Nike Hoop Summit féminin, en tant que seule joueuse africaine à figurer sur la liste de l'équipe féminine World Select.

"Mon rêve est de jouer dans la WNBA et le fait d'avoir eu l'occasion de participer au sommet, où nous avons joué contre certaines des meilleures joueuses de l'équipe des États-Unis et où nous avons pu bénéficier de l'aide d'entraîneurs de renommée mondiale, a renforcé ma détermination à jouer dans l'une des meilleures ligues au monde", a-t-elle déclaré.

Outre son titre de championne avec KPA, elle a fait partie de l'équipe qui a remporté les qualifications de la zone 5 pour la première édition de la FIBA Africa Women's Basketball League (AWBL), où elle a réalisé une moyenne de 13,8 points par match, 13,8 rebonds et 24,8 d'efficacité en quatre rencontres, ce qui lui a valu d'être élue meilleure joueuse du tournoi.

Lors de la compétition continentale qui se déroule actuellement à Alexandrie, elle a affiché jusqu'à présent une efficacité de 19,3 avec 11 points par match et 11,3 rebonds.

2023 est aussi l'année où elle a fait ses débuts dans l'équipe nationale des Lionnes du Kenya lors des qualifications pour l'AfroBasket féminin de la FIBA, avec une moyenne de 9,8 points par match et 14,4 rebonds.

La plus grande récompense pour l'adolescente depuis le début de l'année est sans conteste d'avoir été couronnée championne de la Coupe d'Afrique 3x3, une compétition qui a servi de préqualification pour les Jeux olympiques de Paris.

Avec Natalie Akinyi, Mercy Wanyama et Indasi, MVP du tournoi, l'équipe kenyane a battu l'Égypte, pays organisateur, au buzzer et a conservé l'espoir de se qualifier pour les Jeux olympiques de Paris 2024.

Le meilleur reste à venir pour Madina Okot.

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