吉井 裕鷹: AKATSUKI JAPANで見つけた役割と活躍
東京 (日本) - 日本代表 AKATSUKI JAPANは、チームの基盤作りを進めており、25歳以下の有望なタレントが多く見られる。それは、FIBAバスケットボールワールドカップ2023アジア地区予選Window6代表合宿招集メンバーのリストにも表れている。
| 日本代表 Window6 合宿招集メンバー | |||
| ファジーカス ニック | 比江島 慎 | 永吉 佑也 | 須田 侑太郎 |
| 富樫 勇樹 | 安藤 周人 | ホーキンソン ジョシュ | アキノ マシュー |
| 細川 一輝 | 吉井 裕鷹 | 川真田 紘也 | テーブス 海 |
| 西田 優大 | 井上 宗一郎 | 河村 勇輝 | 市川 真人 |
| 小川 敦也 | 金近 廉 | 川島 悠翔 | |
吉井 裕鷹もそのうちの1人である。
しかしながら、24歳のこれまでの道のりは、同世代の選手とは少し異なる。
"世界中のバスケットボール選手の中で、代表選手としてワールドカップ ワールドカップに出場できるのは一握りだけです"
196cmの吉井は、西田優大や河村勇輝、富永啓生といった同世代の選手達と比べると、アンダーカテゴリー代表では決して注目を集める存在ではなかった。2017年のU19ワールドカップでは最終候補には名を連ねたものの、井上宗一郎と違ってアンダーカテゴリー代表でのプレー経験はない。テーブス海もまたアンダーカテゴリー代表での経験はないが、彼は2018-19年にNCAA Division Iでアシスト数のリーダーとして名を馳せていた。
吉井 裕鷹には、そんな経歴はない。
2018年からずっと日本のB.LEAGUEでプレーし、この2年間は強豪アルバルク東京の中心選手としてプレーしてきたが、リーグトップクラスの活躍を見せていたかというと、そうとも言い切れない。
「実を言うと、日本代表でプレーできるとは考えてませんでした 」と吉井自身も振り返る。
それでも2022年7月1日、吉井はAKATSUKI JAPANのスターティングファイブとして、FIBAバスケットボールワールドカップ2023アジア予選のWindow3、オーストラリア戦に出場。先発はもちろんのこと、日本代表での試合出場も初めてだった。
「実際に代表に選ばれたときは、代表チームとしてプレーできることはとても光栄なことだと思いました。」
「日本代表でプレーすることは、自分にとって貴重な経験になりました。クラブでは出場時間が少ないので、日本代表の試合に出られるのはありがたいことです。また、自分自身にとっても、自分の名前を知ってもらういい機会になったと思っています。」
吉井は、トム・ホーバスヘッドコーチのロスターに一時的な補強として呼ばれたわけではなかった。Window3でデビューしたあと、2022年のアジアカップでも5試合中3試合に先発出場、その後もアジア予選でチームの一員として選ばれ続けた。
代表としてプレーした2022年の11試合で、吉井は合計229分出場している。この1年、日本代表としてプレーした選手の中で吉井よりプレータイムが長いのはエヴァンス・ルーク、富樫勇樹、西田優大だけである。
自分のプレーレベルにまだ疑問を抱いている人間にしては、悪くない実績だ。
「いいプレーができたと思うこともあります。でも、自分はまだバスケットボールが上手だとは思っていないんです。」
トム・ホーバスヘッドコーチは、この点には完全に同意しないだろう。吉井にはまだまだ上達の余地があるが、AKATSUKI JAPANの中で自分の役割を果たしていることは確かだ。彼のスタッツ（予選では1試合あたり6.3得点、3.5リバウンド）は突出したものではないかもしれないが、ディフェンダーとしての価値は証明されている。
「高校生の頃、デニス・ロッドマンが好きだったんです」という理由で選んだという背番号「91」とよくマッチしている。
吉井は、所属クラブでの限られた出場時間の中でも、外国人選手に対するディフェンスを得意としている。身長が高いので、一般的な日本人選手に対して体格的に有利な「輸入選手」をうまくディフェンスすることができるからだ。身長の高さは「小学3年生のとき、背が高いからとコーチに誘われてバスケットボールを始めた」と語る彼のバスケットボールの原点であり、強みだ。
ホーバス氏が男子日本代表のヘッドコーチ（監督）に就任したとき、若さと高さを求めてのスカウトだった。その結果、吉井はこれまでこのチームの主役の一人になっている。予選における吉井の出場時間を考えると、絶対とは言えないが、この若きフォワードが沖縄で共同開催されるワールドカップでプレーするチームの一員となる可能性は十分にありそうだ。
「世界のバスケットボール選手の中で、代表チームの一員としてワールドカップに出場できる選手はごくわずかです。（ワールドカップまでの予選のプロセスに参加することは）代表として、多くの責任を背負ってプレーすることなんです。」
繰り返しになるが、吉井は自分のことを「いい選手」になるにはまだまだ足りない部分があると考えている。しかし、代表チームでオーストラリアやイランといったフィジカルの強いチームと対戦したり、アジアカップでは渡邊雄太から学びながら、彼はチームの中で自分の役割を見つけ、試合を重ねるごとにチームの中での存在感を大きくしている。
代表でのチームメイト達ほど豊富な経歴は持っていないかもしれないが、彼は今大きな経歴を築きあげつつある。FIBAバスケットボールワールドカップ2023も彼の経験に加わることになるかもしれない。
FIBA
