沖縄（日本）－ 試合終了のブザーが鳴り響いたとき、それは中国にとって単なる白星―FIBAバスケットボールワールドカップ2027アジア予選での初勝利―以上の意味を持っていた。それは解放であり、呼応であった。
そしてそれは、リマインダーであった。
昨年11月のWindow 1を、悔しい2連敗でスタートしたレッドドラゴンズは、プレッシャーの中迎えた沖縄での試合。しかし彼らは初勝利を手にし、予選全体をリセットすることに成功したともいえるかもしれない。
「我々には昔から受け継いできた代表チームの輝かしい伝統がある」
－ 中国ヘッドコーチ、Guo Shiqiang
今回の勝利が中国にとって重要であった3つの理由は以下の通りだ。
見事な立て直し
中国は今予選、勝利がない状態でこの試合に臨んだ。11月の2連敗はチームに疑問を投げかけ、期待を見失い、今Windowへの切迫感を生んでいた。
もし3連敗を喫していれば、ワールドカップ出場権を争うレースの早い段階で困難な状況に陥っていただろう。
しかし、彼らは応えた。
立ち上がりの鈍い第1クォーターと停滞したハーフコートオフェンスを経て、中国は第2クォーターのトランジションからリズムを掴み始めた。
ハーフタイム明けのHe Xiningによる素早い3ポイントが反撃の狼煙を上げた。Zhao Jiweiがさらに3本の外角シュートを沈め、Hu Jinqiuがチーム最多の20得点、12リバウンドを記録してペイントエリアを支配した。
全敗からの1勝、この心理的な変化は大きい。
果たされた雪辱
相手はただの敵ではなかった。日本だ。それもアウェーの地、沖縄での対戦。
中国は以前、FIBAアジアカップ2025予選で日本に敗れていた。これは東アジアの両ライバルの差が縮まっていることを示す、敗戦だった。日本というアウェーで戦うことは、さらなるチャレンジであった。
序盤、ホームチームはそのエネルギーを力に変えた。
渡邊雄太の情熱とペースに導かれ、日本が2桁のリード。観客は、2次ラウンド進出への切符が手の届くところにあると感じていた。
しかし、中国は耐え抜いた。
ホームで勝つことは中国にとって当然とされることが多い。だが、今回のような熱狂的なアウェーで勝利することは、今後の試合やWindowに向けて意味を持つことになるだろう。
侮るべからず
一時は、この試合は中国の手から零れ落ちるかのように見えた。
日本が15点をリードし、中国はシュートミスを連発。オフェンスはスムーズさを欠き、疑念が渦巻いていた。
しかし、第3クォーターで流れが変わった。
ディフェンスでしっかりと相手を抑え、リバウンドを支配し、テンポが変わった。
中国は外角シュートで日本を上回り（中国の9本に対し日本は5本）、さらに7点差の試合でフリースローの成功率が27本中15本とフリースローに苦しむホームチームの隙を突いた。当初のビハインドは冷静さへと変わり、最終的には試合を支配した。
「我々には昔から受け継いできた代表チームの輝かしい伝統がある。だからお互いを信じ、プレーの強度を上げ、相手の個々の特徴に合わせて守ろうと話した」。Guo Shiqiangヘッドコーチは試合後、ハーフタイムにどうチームを鼓舞したかについて、そう明かした。
FIBA