BOURGES (France) - Elle est peut-être l’une des joueuses actuelles les plus emblématiques, mais Liz Cambage ne cache pas son admiration pour le regretté Kobe Bryant. La star des Opals n’a d’ailleurs pas encore tout à fait réussi à faire son deuil.

Dans un entretien accordé en marge du Tournoi de Qualification Olympique Féminin FIBA de Bourges, où elle essaie de qualifier l’Australie pour les JO de Tokyo de cet été, Cambage fait part de la peine qu’elle éprouve actuellement suite à ce terrible accident qui a coûté la vie à de nombreuses personnes, notamment à Bryant et à sa fille Gigi.

"Kobe était mon idole, mon mentor et mon ami," confie-t-elle.

“IL REPRÉSENTAIT TOUT CE QUE JE VOULAIS ÊTRE ET C’EST GRÂCE À LUI QUE JE JOUE AVEC AUTANT DE PASSION." - Cambage

"Je n’ai toujours pas vraiment digéré cette information - la mort de Kobe, Gigi et des autres gens présents à bord de l’hélicoptère.

"J’ai eu la chance d’échanger avec mon idole. Je l’ai rencontré l’année passée, lorsqu’il est venu assister à notre premier match de la saison WNBA à Las Vegas. À partir de là, nous avons développé un lien très particulier.

"J’étais même sur un terrain de basket avec lui deux semaines avant sa mort. Je suis si reconnaissante d’avoir pu apprendre au contact de ma légende, de mon idole. Il se souciait de moi et du développement du basket féminin, ainsi que de l’évolution de notre sport.

"JE SUIS DIRECTEMENT ALLÉE ME FAIRE TATOUER LE LOGO DE KOBE. PLUS JEUNE, JE NE PORTAIS QUE SES CHAUSSURES." - Cambage

 "Je pense aussi que Gigi était promise à un formidable avenir. Elle serait peut-être devenue la meilleure joueuse de tous les temps. J’en ai le cœur brisé.

"Je suis directement allée me faire tatouer le logo de Kobe. Plus jeune, je ne portais que ses chaussures. Il représentait tout ce que je voulais être et c’est grâce à lui que je joue avec autant de passion et que je n’hésite pas à prendre des tirs à trois points dans les moments cruciaux - je lui dois ça."

L’intérieure affirme que le fait d’entrer sur un terrain de basket prenait désormais un tout autre sens, après le décès de ces jeunes joueuses.

Elle ajoute : "Nous le faisons pour elles - pour ces filles qui ne reviendront jamais. Revoir les images de ces jeunes m’ont servi de source d’inspiration, car quand j’avais leur âge, je ne pensais qu’à m’amuser.

"Si jeunes et déterminées à donner le meilleur d’elles-mêmes, se dépensant sans compter sur le terrain.

"La jeunesse d’aujourd’hui m’inspire vraiment et dorénavant, je jouerai pour ces filles tragiquement disparues qui n’auront plus jamais l’occasion de rejouer."

"JE NE VEUX PAS ME FAIRE DUNKER DESSUS PAR UNE JEUNE. C'EST UN PROCESSUS NATUREL - LE JEU ÉVOLUE." - Cambage

Cambage est connue pour sa capacité à servir de modèle pour les jeunes joueuses aux quatre coins du monde. Entre ses sensationnelles stats et ses coups d’éclat, en WNBA et avec l’Australie, celle qui a dunké aux JO de Londres en 2012 se fait toujours remarquer.

Et elle garde un oeil avisé sur la nouvelle génération qui définira prochainement les contours du basket féminin.

"Cela prend de l'ampleur et a gagné en qualité," déclare-t-elle.

"Vous voyez des filles à l'uni ou au lycée, des vidéos d'elles qui dunkent en contre-attaque. Je crois que je serai soulagée de ne plus évoluer dans la ligue au moment où ces athlètes perceront.

"Je ne veux quand même pas me faire dunker dessus par une jeune," plaisante Cambage.

"C'est un processus naturel - le jeu évolue."

Les étoiles montantes ont plein de choses à apprendre de Cambage, par exemple sa manière de se faire de la place sous les paniers. Elle cherche constamment de nouveaux moyens de prendre l'avantage sur ses adversaires.

Elle dit : "J'estime être une joueuse assez complète, même si c'est dans la raquette que je suis le plus efficace.

"Ce qui me différencie des autres joueuses à mon poste est ma volonté d'être la meilleure possible. Je travaille sans cesse mes tirs  mi-distance, mes tirs à trois points, mon dribble et certains gestes à l'issue des entraînements."

Elle en a une nouvelle fois apporté la preuve à Bourges, où l'Australie cherche à remplir sa mission et à poursuivre son incroyable série de participations aux JO. Cambage a cumulé 19 points et 20 rebonds lors de son premier match contre la France, une défaite 72-63.

Ce qui est sûr, c'est qu'en dépit des années qui passent, l'envie de Cambage de porter le maillot national n'a pas diminué et elle est toujours prête à relever des défis.

"Ce que je préfère, c'est de retrouver mes copines et progresser ensemble," continue-t-elle.

"Nous avons un si joli groupe. C'est à chaque fois un plaisir de me réveiller en sachant que je vais travailler avec elles. Juste être avec l'équipe et porter le maillot vert et or, voilà ce que j'adore.

"Nous sommes très solidaires, très proches. Représenter mon pays est toujours un grand honneur."

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