BEIJING (China) - La très fière équipe nationale masculine chinoise n'a pas manqué une seule olympiade depuis 1980, avec neuf participations consécutives à ce jour.

Mais le chemin vers une dixième ne sera pas simple du tout, car la Chine devra passer par l'un des Tournois de Qualification Olympique FIBA (TQO).

"Le TQO est un événement au cours duquel il nous faudra vraiment bien jouer, parce que son enjeu sera une qualification pour les JO de Tokyo," déclare Yao Ming, président de la Chinese Basketball Association (CBA) lors d'un entretien avec CCTV. "Pour être honnête, nous avons du retard sur les meilleures équipes du monde, mais nous voulons nous montrer ambitieux pour le futur."

La Chine prendra part au TQO de Victoria (Canada). Les autres nations qui y participeront sont le Canada, la Grèce, la République tchèque, la Turquie et l'Uruguay. Elle retrouvera le Canada et la Grèce dans le Groupe A, avec comme premier objectif une place en demi-finale. Seul le vainqueur de ce tournoi obtiendra le droit de disputer les prochains JO de Tokyo.

Peu nombreux sont les parieurs prêts à miser sur la Chine, 28e au 'FIBA World Ranking for Men, présenté par Nike'. À Victoria, elle affrontera dans un premier temps la Grèce (7e) et le Canada (21e). En cas de qualification pour les demi-finales, elle aurait ensuite probablement à défier la République tchèque (9e) ou la Turquie (15e).

Pour sa part, l'équipe nationale féminine chinoise est déjà qualifiée pour les JO après avoir décroché son billet au Tournoi de Qualification Olympique Féminin FIBA (TQOF) de Belgrade. Initialement prévu à domicile à Guangdong, ce tournoi dans la capitale serbe a vu les Chinoises finir en tête du Groupe B, avec trois succès en autant de rencontres.

"Nous avons eu de la chance dans notre malheur," reconnaît Yao. "D'abord, à cause de la pandémie de COVID-19, nous avons perdu l'avantage du terrain. Ça m'a fait beaucoup de peine, car la ville de Foshan (Guangdong) avait mis énormément de choses en place pour les équipes participantes. J'avais bon espoir que toutes, en particulier celle de Chine, puissent réussir un bon tournoi."

"Toutefois, à cause de circonstances imprévisibles, nous avons été informés moins d'un mois avant le début de la compétition que nous devions aller en Serbie pour la disputer. L'épilogue est heureux, puisque nous avons décroché notre qualification pour les JO. Ce succès est le fruit de notre travail inlassable au quotidien."

Yao et la CBA devront faire de leur mieux pour préparer leurs sélections nationales en vue des défis qui les attendent, que ce soit au TQO pour les hommes ou aux JO pour les femmes.

"Nous avons établi des listes contenant environ 30 noms pour les deux sélections, et les 12 qui composeront les effectifs définitifs seront issus de celles-ci," précise Yao. "Elles contiennent les meilleurs joueuses et joueurs de nos ligues, y compris Yi Jianlian. Bien sûr, il y aura des stars de demain. Beaucoup de choses peuvent se passer en une année. Comme la blessure de Zhou Peng trois jours avant le début de la Coupe du Monde ou celle de Zhao Jiwei, une semaine avant les Jeux asiatiques. Nous espérons pouvoir compter sur un réservoir talentueux, afin de limiter les risques."

Cependant, au vu de la situation actuelle due au COVID-19, les moyens de préparer les deux équipes sont limités.

"Il n'y a pas vraiment de planification, car nous en sommes toujours au stade de la prévention active. Les risques sont encore trop grands," poursuit Yao. "Nous réunirons les sélections nationales dès que possible."

"Selon le calendrier de la FIBA, il y aura une fenêtre qualificative pour la FIBA Asia Cup en novembre. Nous rassemblerons l'équipe à ce moment-là et nous ferons alors en sorte qu'elle soit prête pour cette échéance."

Pour ce qui est de l'équipe féminine, ce sera peut-être un peu plus compliqué, mais Yao et la CBA ont confiance en les efforts qu'ils seront en mesure de fournir pour y parvenir.

"À cause de l'interdiction de voyager internationalement, affronter des équipes nationales de premier plan est quasi impossible," constate Yao. "Nous sommes également en train de voir comment nous pourrons assurer le lancement de la Women's China Basketball Association (WCBA) en cours d'année, avec notamment des événements tests à petite échelle impliquant certains clubs. Nous constatons que la situation revient à la normale en Chine. Nous avons confiance, les opportunités de préparer le lancement du championnat et de développer le basket féminin se présenteront plus tard."

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