EDMONTON (Canada) - Adut Bulgak est toujours souriante quand elle se souvient des épreuves qu'elle a dû surmonter et de ce qu'elle a accompli en pratiquant le sport qu'elle aime.

La joueuse de 27 ans est la première et la seule Sud-Soudanaise à avoir été recrutée dans la prestigieuse Women’s National Basketball Association (WNBA) après avoir été sélectionnée par le New York Liberty au premier tour de la draft en 2016.

Bulgak est toujours émerveillée par ce qu'elle a accompli, consciente de son enfance très difficile.

Ses parents ont été contraints de fuir le Soudan en raison des conflits armés avant une brève escale en Éthiopie et plus tard au Kenya où elle est née.

''Je me suis promis que, quelle que soit l’étape de ma carrière, je veux toujours être une ressource disponible pour guider ces jeunes filles''
- Adut Bulgak

Bulgak a vu le jour pour la première fois au camp de réfugiés de Kakuma, un camp pour personnes déplacées géré par l'agence des Nations Unies pour les réfugiés dans le nord-ouest du Kenya. Bien qu'elle ne se souvienne pas beaucoup de son enfance dans le camp de réfugiés, Bulgak pense que cela a nourri en elle sa résilience légendaire.

"Ce n'était pas facile mais je pense que quand on grandit dans un tel environnement, on apprend à être fort dès le plus jeune âge", a déclaré Bulgak en souriant à la FIBA.basketball.

Ses trois frères aînés, passionnés de sport, ont joué un rôle clé dans son amour pour le sport et le volleyball a été la première discipline qui a attiré son attention.

"J'ai commencé à jouer au volleyball très jeune et j'ai joué pendant huit ans. J'étais assez forte et je me suis beaucoup amusée en le faisant" se souvient Bulgak.

‘’J'ai passé beaucoup de temps avec mes frères et nous étions très proches. Cela m’a beaucoup rapproché du sport. Ils étaient amusants, car ils pratiquaient toujours un sport quand ils le pouvaient. Être avec eux m'a aidé à développer mon amour pour le sport. "

L’attachement de l’ancienne joueuse des Silver Stars de San Antonio à ses frères et cousins ​​aînés a été essentiel pour aiguiser son appétit et son aptitude à jouer au basketball.

"Je suis entrée dans le basketball parce que tous mes cousins ​​jouais et un jour ils ont juste mis un ballon dans ma main. J'étais terrible bien sûr mais très compétitif donc je suis resté avec ça et j'ai juste travaillé pour m'améliorer. ‘’

‘’J'ai appris à jouer au basketball grâce à des amis de la famille qui m'emmenaient au parc et me faisaient simplement tirer ‘’

‘’J'avais l'habitude de regarder Sunday et Riak Chuang, Athiey Lwal, Andrew Parker et Jermaine Bucknor. Ces gars-là étaient tous des grands légendes dans notre ville et les regarder jouer m'a fait tomber amoureux du jeu.

‘’Plus tard au lycée, j'ai commencé à entendre le nom de Lisa Leslie. J'ai regardé ses vidéos et je me suis émerveillé de ce qu'elle faisait. Finalement, elle est devenue mon inspiration.’’

La détermination de Bulgak qui mesure 1,95 m (6’ 4’’) pour imiter Lisa Leslie, trois fois MVP de la WNBA et quatre fois médaillée d'or olympique l'a dévorée et lui a servi de motivation pour traverser les tribulations et s'adapter à un sport qu'elle a commencé à pratiquer tard.

Finalement, la résilience de Bulgak et des heures interminables pour peaufiner ses compétences ont eu des retombées alors qu'elle était ravie de jouer pour l’université de Florida State et d'entrée à la WNBA.

L'ancienne star du lycée de l'archevêque O'Leary, qui a fasciné les fans en Israël avec son athlétisme  savouré l'admiration qui accompagne l'une des meilleures ligues de la planète et est devenue récemment une sensation sur Internet parmi plusieurs jeunes sud-soudanais. .

‘’Mes boîtes de réception sur les réseaux sociaux ont été inondées principalement par des jeunes filles qui me disent que je suis leur modèle et à quel point elles sont fières de moi.’’

"Il y a des jours où je lis les messages et des larmes coulent sur mes joues", a déclaré Bulgak avec les yeux larmoyants "Je ne pouvais pas croire que je pouvais avoir un tel impact et je ne me suis jamais vraiment vu comme quoi que ce soit plus qu'un joueur recruté dans l'équipe.’’

‘’C’est pourquoi je me suis promis que, quelle que soit l’étape de ma carrière, je veux toujours être une ressource disponible pour guider ces jeunes filles.’’

Bulgak, qui a marqué en moyenne 17 points et 12,7 rebonds cette saison pour l'équipe de premier division israélienne Maccabi Ramat Hen sait qu'elle ne peut continuer à avoir un impact et à inspirer la prochaine génération de stars du Soudan du Sud que si elle continue à exceller sur le terrain.

Éligible pour jouer pour trois pays: le Soudan du Sud, le Kenya et le Canada, Bulgak pense que son influence se fera davantage sentir dans son pays d'origine qui a produit des grands  du basket-ball tels que Manute Bol et Luol Deng.

"J'ai essayé avec les équipes de basketball junior et senior du Canada, mais les choses ne se sont pas bien passer."

‘’Mes amis - les jumelles Plouffe qui sont des olympiennes pour le Canada m'ont appelé le printemps dernier et m’ont demandé de leur rejoindre pour l'équipe 3x3 du pays. Malheureusement, j'étais à l'extérieur du pays et les choses n'ont jamais fonctionné.’’

‘’J'aime beaucoup le Canada, mais je sens que j'aurai un plus grand impact en jouant pour le Soudan du Sud. Vous pouvez sentir l'enthousiasme grandissant pour le basketball là-bas. ‘’

"J'ai envoyé un message à Achiel Tac et lui ai dit que nous devions créer une équipe sud-soudanaise 3x3 parce que nous n'avions pas assez de pièces pour une solide formation de 12 joueurs. Malheureusement, nous n'avons pas pu faire ce travail.’’

"Pour moi, il n'y aura pas d'autre moyen parfait de terminer ma carrière que d'avoir joué pour le Soudan du Sud."

Quiconque parle avec Bulgak peut facilement déchiffrer à quel point elle est convaincue que le Soudan du Sud émergera comme un géant africain dans les années à venir avec des politiques appropriées et une gestion efficace.

La nation de l'Afrique centrale et orientale est dotée d'une population physiquement imposante et avec environ la moitié des habitants du pays âgés de moins de 18 ans, l’ancienne joueuse de Chicago Sky est optimiste. Le Soudan du Sud peut créer des surprises sur le continent et à travers le monde.

"Nous avons l'une des personnes les plus grandes du monde et la taille est un avantage. Mais à part notre taille, nous sommes naturellement extrêmement athlétiques et travaillants. Si nous pouvons exploiter correctement ces qualités, nous ferons de la magie.

‘’Nous avons une culture qui ne soutient pas vraiment les femmes dans le sport, mais si nous avons la bonne opportunité, nous en choquerons beaucoup.

"Nous avons le potentiel de rivaliser avec des équipes comme le Nigéria, qui sont des puissances. J'ai joué contre presque tous leurs joueurs au cours de ma carrière universitaire et même s'ils sont talentueux, j'aimerais pouvoir les affronter dans un proche avenir en tant que prétendants à l’AfroBasket.’’

‘’Nous avons beaucoup de jeunes filles aux États-Unis qui jouent au basketball, donc en ce moment, il y a du talent.’’

"La Fédération sud-soudanaise de basket-ball est entre des bonnes mains avec Luol Deng. Il s'agit maintenant d'avoir le bon soutien et de nous donner l'opportunité. Il est temps de faire avancer l'agenda."

Bulgak comprend qu'elle pourrait être un rouage clé pour changer le discours sur les sports féminins au Soudan du Sud et attirer un intérêt sans précédent.

En tant que jeune fille, elle souhaitait devenir une star du volleyball, mais elle a maintenant pris le role d'un mentor, menant une lutte pour inspirer et autonomiser les jeunes sud-soudanais et africains autour d'un sport qui, selon elle, peut favoriser le développement socio-économique dans le plus jeune pays du monde’’

‘’J’ai déjà assumé le rôle de leader en préparant la prochaine génération de joueurs. Je pense que la représentation est importante.’’

‘’Je continuerai d’inspirer à travers le jeu et je deviens plus actif sur les réseaux sociaux pour motiver tous ceux qui aiment le sport.’’

‘’Nous avons actuellement une groupe des pionnières qui a été lancée par Arek Deng et qui a mis en relation des basketteuses sud-soudanais.’’

‘’Je voudrais rentrer chez moi dans un avenir proche pour pouvoir entrer en contact avec ceux qui y jouent ou y avoir un mini-camp avec des enfants. Nous ne pouvons pas nous permettre de décevoir la jeune génération», a conclu Bulgak.

 FIBA