CACERES (Espagne) - Ces dernières années, les Lions Indomptables du Cameroun ne sont pas parvenus à s'illustrer sur la scène internationale.

En pleine préparation pour les Éliminatoires Zone Afrique de la Coupe du Monde FIBA 2023 qui auront lieu du 25 au 27 février à Dakar (Sénégal), les Camerounais espèrent cette fois avoir un peu de la chance qui leur a manqué récemment.

« NOUS DEVONS FAIRE PASSER LES BESOINS DE LA SÉLECTION AVANT LES OBJECTIFS PERSONNELS. »- Benoît Mbala

Au regard des précédentes prestations du Cameroun à des événements du calendrier FIBA, le potentiel de l'équipe est évident, mais pour diverses raisons, celle-ci n'arrive pas pleinement l'exprimer.

Le Cameroun se servira-t-il de ces Éliminatoires comme rampe de lancement ?

Après avoir accueilli et vécu une bonne campagne qualificative pour le FIBA AfroBasket 2021 en février dernier, le tournoi continental en août au Rwanda a été désastreux pour la sélection camerounaise.

Durant le FIBA AfroBasket, la pandémie de COVID-19 a semé le chaos dans l'équipe. Quelques joueurs ont été testés positifs, ce qui a complètement déstabilisé les Lions, vaincus lors de leurs trois matchs de la phase de groupes.

Benoît Mbala fait partie de ceux qui n'ont finalement pas pu prendre part à la compétition. Il ne cache pas sa déception d'avoir été contraint de suivre les rencontres de loin.

« Dès mon arrivée à Kigali, ils m'ont informé que j'avais été testé positif. J'ai été placé en quarantaine pendant une semaine. J'ai tout de suite compris que la compétition était déjà terminée pour moi. Il n'y avait rien à faire, les règles sont les règles », commente Mbala, qui évolue en LEB Oro espagnole (2e division) avec le club de Caceres Ciudad del Baloncesto.

Le joueur de 26 ans souligne comment la mise à pied de trois autres de ses coéquipiers a définitivement ruiné les chances du Cameroun dans ce tournoi.

« Je ne pouvais pas aller aux entraînements, je ne pouvais pas toucher un ballon, parce que j'étais en isolation. Cela a été très dur mentalement et émotionnellement. Avec quatre joueurs de moins, la mission était dès lors très compliquée, mais c'était comme ça. Au vu de la situation sanitaire actuelle, cela peut arriver à n'importe quelle équipe », note Mbala, passé par le Mexique, la France et la Corée du Sud durant sa carrière.

Benoît Mbala lors des Éliminatoires Zone Afrique de la Coupe du Monde FIBA 2019

Une autre chose qui dérange Mbala au niveau international, c'est la non-qualification sur le fil à l'issue des Éliminatoires de la Coupe du Monde FIBA 2019. Au terme d'une longue campagne qualificative de 2017 à 2019, le Cameroun a en effet vu la Côte d'Ivoire s'emparer du dernier billet pour le tournoi mondial, et ce à la différence de points seulement.

« Le coup a été dur à encaisser, car en tant que basketteur, tu rêves de participer à ce genre de compétitions. Nous y étions presque arrivés, mais il nous a finalement manqué quelques points. Je ne vais pas mentir, la pilule a été difficile à avaler », reconnaît Mbala, qui a choisi de retenir le positif de tout ça. « Cela prouve que nous avons le niveau. Nous devons maintenant mieux gérer les matchs. Nous avons perdu des rencontres que nous aurions dû gagner, et c'est pour ça que nous nous sommes retrouvés dans cette situation à la fin. »

Il ajoute : « Si nous ne nous qualifions pas, il faut que ça soit parce que les autres équipes l'ont vraiment mérité, pas à cause d'une histoire de différence de points. Échouer ainsi a été douloureux. »

Mbala a fait ses débuts avec la sélection camerounaise senior au FIBA AfroBasket 2017 en Tunisie

Mbala et ses coéquipiers devront mettre ces mauvaises campagnes qualificatives derrière eux et se concentrer sur les moyens de trouver le bon rythme au cours des prochaines échéances.

Le Cameroun partage le Groupe B avec le Rwanda, le Soudan du Sud et la Tunisie, championne d'Afrique en titre.

Mbala est convaincu que la sélection camerounaise présentera un meilleur visage dans sa tentative de décrocher un billet pour la Coupe du Monde FIBA 2023, coorganisée par l'Indonésie, le Japon et les Philippines.

 
« Nous sommes dans un excellent groupe, mais j'ai confiance en mes coéquipiers. Le dernier FIBA AfroBasket n'est pas représentatif de notre vrai niveau. Je pense que cette fois, nous pourrons réaliser de belles choses. Nous devons simplement donner le meilleur de nous-mêmes et gagner deux de nos trois matchs. Après, tout sera ouvert ! », indique Mbala, qui insiste sur la nécessité de jouer de manière collective. « Les choses seront différentes cette fois. Il y a quelques nouveaux joueurs et ils vont amener une nouvelle énergie à l'équipe. Nous devons aussi nous montrer altruistes. Nous devons faire passer les besoins de la sélection avant les objectifs personnels. »

Le Cameroun et Mbala ont connu l'amertume de l'échec, à eux de montrer qu'ils ont appris de leur malencontreuse expérience en présentant un autre visage, plus collectif et conquérant, à Dakar.

FIBA