ABIDJAN (Cote d’Ivoire) - Une décennie après sa dernière apparition sous le maillot de la République centrafricaine (CAF), Romain Sato est de retour avec les "Fauves".

À 37 ans, Sato s'est lancé un défi colossal : guider son pays vers la qualification pour la Coupe du Monde FIBA 2019, qui aura lieu en Chine du 31 août au 15 septembre.

“J'AI EU UNE BELLE CARRIÈRE ET JE SUIS RECONNAISSANT, MAIS J'AI LE SENTIMENT QU'IL MANQUE QUELQUE CHOSE. TOUT JOUEUR À L'AMBITION DE SE RETROUVER FACE AUX MEILLEURS”- Romain Sato

MVP du championnat d'Italie en 2011, celui qui est récemment passé par le club espagnol de Valencia est conscient que la CAF se trouve dans une situation extrêmement délicate.

Les Centrafricains doivent en effet remporter leurs trois derniers matchs avec une marge combinée de 119 ou 120 points. Ils devront en plus affronter le Nigeria, toujours invaincu et qui a l'intention de le rester, et battre le Mali et le Rwanda.

Mais Sato estime que les “Fauves” ont encore des chances de se qualifier.

“Je suis ici à Abidjan pour mener mon équipe à la qualification pour le tournoi mondial en Chine. C'est une jeune sélection et les gars ont fait du bon travail. Ce sont les derniers matchs, nous devons tout donner," dit Sato à FIBA.basketball.

Il poursuit : "L'expérience que j'ai acquise au fil des années est un atout pour l'équipe. Elle est résolue à aller chercher sa qualification pour la Coupe du Monde et c'est très important.

“Au cours de ma carrière, j'ai évolué dans des grands clubs et joué des rencontres capitales, je sais ce que c'est d'être sur le devant de la scène. Je veux apporter ma science du jeu à cette sélection, en espérant obtenir de grands résultats."

La dernière fois que le joueur a représenté les “Fauves”, en 2009 en Libye, il a tourné à 21.6 points et 8.6 rebonds de moyenne par match et il a été élu dans le "5 majeur" de la compétition, en dépit du sixième rang final de la CAF.

Après cela, Sato a réussi une belle carrière et récolté quelques autres trophées prestigieux, remportant notamment l'Euroleague en 2011, l'EuroCup en 2014, quatre championnats et trois Coupes d'Italie.

Mais l'arrière-shooteur de 1.95m admet que rien ne vaut une qualification pour la Coupe du Monde.

La dernière fois que la CAF s'est qualifiée pour la compétition mondiale majeure, c'était en 1974. À cette époque, l'ancien sociétaire du FC Barcelona et du Panathinaikos n'était pas encore né.

La CAF lors du FIBA AfroBasket 2009

Alors qu'il ne lui reste que quelques années à jouer, le natif de Bimbo sait bien que ce pourrait être son ultime chance de prendre part à ce grand rendez-vous international.

“J'ai eu une belle carrière et je suis reconnaissant, mais j'ai le sentiment qu'il manque quelque chose. Tout joueur à l'ambition de se retrouver face aux meilleurs, c'est peut-être pour cela que cela reste le plus grand défi de ma carrière. Quand j'entre sur le terrain, je veux me donner à 200 %, me dépenser comme jamais auparavant, être le meilleur possible et quitter le terrain en sachant que j'ai tout donné et tout fait pour aider mon équipe à gagner," déclare-t-il.

Le retour de Sato a été très bien accueilli, à en croire les chants et les danses de ce tweet.

“Au cours des fenêtres précédentes, j'ai réalisé que l'équipe jouait bien, mais qu'elle manquait de régularité. Nous devons faire preuve de constance et j'aime beaucoup ce que j'ai vu dans notre groupe. Je sais que les matchs seront excitants et que nous devrons tout donner pour rendre heureux et fiers nos compatriotes. Quarante-cinq ans après que notre pays a disputé la Coupe du Monde, ce serait fantastique de retourner à ce tournoi. Nous avons de très jeunes joueurs dans l'équipe et ce sera une expérience formidable pour eux,” conclut Sato.

La CAF débutera la seconde manche du Groupe F le vendredi 22 février contre le Mali. 

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