CRO - Popovic busca poner fin a la sequía de medallas de Croacia

LONDRES (Evento Olímpico de Prueba/EuroBasket 2011) – La última vez que Croacia ha ganado una medalla en un torneo internacional importante, Josip Vrankovic era un jugador clave del equipo y Marko Popovic era un adolescente con proyección.

La última medalla ha sido cuando capturaron el bronce en el Campeonato Europeo 1995 en Grecia.

Avanzando 16 años uno puede encontrar a Vrankovic manejando el ritmo del equipo nacional fuera del campo de juego con Popovic como uno de sus más confiables jugadores veteranos.

Ese bronce en Atenas a coronó un lapso memorable de cuatro años durante el cual los croatas han estado en el podio en las cuatro competencias internacionales en las que han participado.

Todo comenzó en los Juegos Olímpicos Barcelona 1992 donde Croacia ha tenido su debut en el ámbito internacional con gran estilo.

Con el fallecido Drazen Petrovic, más Toni Kukoc y Dino Radja liderando, lograron una memorable corrida hasta la final, donde cayeron ante el único y verdadero Dream Team de Estados Unidos.

A eso le siguieron dos medallas de bronce, una en el Campeonato Europeo de 1993 y otra en el Campeonato Mundial FIBA 1994 .

Desde la última medalla en Grecia al año siguiente, el mejor resultado que ha podido conseguir Croacia son tres sextos puestos finales (en los EuroBaskets 2007 y 2009, y en los Juegos Olímpicos de Beijing de 2008.

El año pasado finalizaron en el 14to lugar en el Campeonato Mundial FIBA en Turquí.

"Croacia no ha ganado una medalla en los últimos 16 años. Es cuestión de tiempo," dijo. "Es un poco frustrante, especialmente para mí. Este será mi quinto Campeonato Europeo y en tres de ellos hemos perdido en Cuartos de Final por tres puntos o menos."

A pesar de quedarse cortos, el compromiso de Popovic con el equipo nacional nunca estuvo en duda.

"Nunca he perdido mi motivación para jugar por mi país y eso es exactamente por lo que estoy aquí," agregó.

Vrankovic está encantado que Popovic esté con él por la falta de jugadores veteranos de calidad, algo que es parte del problema que afecta a Croacia.

"Tenemos jugadores jóvenes con talento y en esa categoría dominamos," dijo el entrenador de 42 años. "Siempre ganamos medallas (en niveles juveniles) y tenemos algunos jugadores jóvenes. Pero lo que está sucediendo en este momento es que dejan el país a muy temprana edad. Los jugadores no finalizan su formación y ese es parte del problema. Es un área donde no somos tan fuertes como supimos ser."

Croacia espera poner fin a su sequía de medallas en el EuroBasket en Lituania en el proceso de dar un paso adelante para asegurarse un lugar en los Torneo de Baloncesto Olímpico del próximo año.

Sin embargo, Vrankovic sabe que será una dura tarea la de concretar alguno de esos dos objetivos.

"El EuroBasket será una competencia realmente fuerte. Sólo dos equipos irán directamente a Londres y los siguientes cuatro jugará el Torneo Preolímpico Mundial. Por lo que Londres 2012 está realmente lejos para nosotros en este momento," dijo.

Popovic espera una buena actuación de las estrellas internacionales que hará que sea el EuroBasket más competitivo de la historia.

"Todos estos grandes jugadores que vienen este añ a jugar en el Europeo: Dirk Nowitzki, Tony Parker, Joakim Noah, Pau Gasol, Andrey Kirilenko y muchos más. Por lo que definitivamente será muy duro poder conseguir uno de esos dos lugares para los Juegos o para el Preolímpico Mundial," confesó.

A pesar de esto, el guardia de 1,85 metros no teme en poner la vara bien alta.

"El viaje más largo comienza con el primer paso," dijo astutamente. "Queremos estar en Londres el año próximo ¿por qué no? La esperanza es lo último que se pierde.

"Yo no voy al EuroBasket para finalizar en tercer lugar. Yo intento ganar el primer lugar y luego veremos donde concluimos."

Para ese fin, Croacia está haciendo lo mejor para estar en Londres, en el Evento Olímpico de Prueba.

Para Vrankovic, la calidad de los oponentes es lo que hace sencillo tomar la decisión de formar parte del evento.

"Tenemos un joven y definitivamente talentoso grupo pero necesitamos algo más de experiencia. Es por eso que hemos elegido jugar en un torneo tan fuerte como el Evento Olímpico de Prueba," ha explicado.

"Quiero que mis jugadores sientan la atmósfera en un torneo como este en Londres. Es un buen examen de lo que podemos encontrar en el EuroBasket.

"Tenemos talento e iremos a pelear ante nuestros cinco primeros rivales del EuroBasket."

FIBA