ANTWERPEN (België) – De weg naar glorie voor hét 3x3-event der 3x3-events is uitgestippeld. Het aftellen naar de FIBA 3x3 World Cup 2022, die van 21 tot 26 juni in Antwerpen zal plaatsvinden, is nu écht begonnen. Nog twee maanden en het is zover!

Net zo spannend als vol verwachting uitkijken naar de release van het nieuwe album van Kendrick Lamar was het ook reikhalzend uitkijken naar het moment waarop de FIBA het wedstrijdschema voor het grootste 3x3-event van het jaar zou onthullen.

40 teams – 20 bij de mannen en 20 bij de vrouwen – gaan in Antwerpen op zoek naar glorie. Om te beginnen moeten ze de loodzware poulefase zien te overleven. Er staat veel op het spel: de winnaar van elke poule plaatst zich rechtstreeks voor de kwartfinales, wat de groepswedstrijden nóg spannender maakt.

Om je warm te maken, hebben wij alvast de meest opwindende affiches van de poulefase opgelijst:

VROUWEN

Japan v China - Dinsdag -  15:20 CET

Wat een blockbuster wordt dit! Je wil passie, technische hoogstandjes en opwinding? Kijk dan zeker naar de strijd tussen deze Aziatische krachtpatsers, die de show altijd verzorgen wanneer ze tegenover elkaar staan.

Titelverdediger China zal vroeg een statement willen maken en net als op de Olympische Spelen Japan te grazen willen nemen. De Chinezen klopten toen de Japanners na een thriller met 15-12 op weg naar een verrassende bronzen medaille.

Dat was een revanche voor de Chinezen nadat ze thuis een spannende halve finale verloren hadden tijdens de manche in Chengdu bij de Women's Series 2019.

Met de snelle Mai Yamamoto en haar verwoestende ‘one-two punch’ en met ‘walking bucket getter’ Stephanie Mawuli als motoren van het team voelt Japan dat de aansluiting bij de absolute elite nabij is.

Dit belooft een gelijkopgaande strijd te worden die tot de laatste seconde superspannend blijft.

België v Egypte Dinsdag -  21:35 CET

Twee outsiders in het tornooi, maar wie weet worden zij de giant killers. In poule C ligt alles wijd open.

België zal uiteraard geruggensteund worden door een waanzinnig luid thuispubliek op de tribunes, maar de match tegen het beste team van Afrika wordt meteen wel een lakmoesproef.

Helaas heeft Egypte sinds de pandemie niet veel gespeeld, maar het beschikt met Soraya Mohamed  wel over een speelster met waanzinnige vaardigheden.

Polen v België - Vrijdag -  17:30 CET

Hangt er hier een verrassing in de lucht? De Poolse fans voelen zich door deze vraag misschien niet ten volle gerespecteerd en in de schaduw gezet als derde reekshoofd.

Polen was opmerkelijk consistent tijdens de Women's Series van vorig jaar met een tweede plaats in Mies en twee halvefinaleplaatsen. En het heeft een hele reeks sterren, waaronder Klaudia Sosnowska, de nummer 6 van de wereld.

Maar je voelt dat België de Polen het vuur aan de schenen kan leggen en dat deze match stiekem wel eens een memorabele eersterondewedstrijd zou kunnen worden.

Frankrijk v Verenigde Staten - Donderdag -  15:55 CET

Is dit een finale avant la lettre? Rustig maar, laten we geen overhaaste conclusies trekken, maar dit zijn zonder meer twee van de grootste kanshebbers voor de gouden medaille.

Frankrijk heeft iets te bewijzen nadat het verrassend het podium in Tokio misliep en ook thuis verloor in de halve finale van de FIBA 3x3 Euro Cup 2021. Maar ze hebben het talent om hun eigen 'Redeem Team' van brandstof te voorzien.

Migna Toure, Laetitia Guapo en Marie-Eve Paget zijn nog altijd wereldspeelsters, maar ze zullen op hun best moeten zijn om de Amerikaanse superpower te verslaan.

Team USA versloeg Frankrijk in het FIBA 3x3 Olympic Qualifier Tournament en in Tokio, maar het is nog onduidelijk wat hun line-up in Antwerpen zal zijn.

Maakt niet uit wie er voor hen op de vloer komt, meestal verzamelt de VS trofeeën zoals Taylor Swift bij de Grammy Awards de prijzen binnenrijft. Maar de Amerikanen konden zich niet plaatsen voor de FIBA 3x3 World Cup 2019 en zullen enorm gebrand zijn op een derde wereldtitel.

‘It's going to be on like Donkey Kong’ in een match die – ja, laat ons toegeven – een voorproefje kan zijn van de match om het goud.

Spanje v Nederland - Dinsdag -  18:25 CET

De strijd tussen de nummer 4 en nummer 5 zou weleens tot de laatste seconde spannend kunnen blijven, al verdient Spanje het om als favoriet te beginnen na een ongelooflijk 2021.

Na zoveel hartverscheurende momenten in de voorbije jaren, met als pijnlijkste het missen van de Olympische Spelen, bewees Spanje met eindwinst in de Europe Cup dat het over 3x3 ‘wondervrouwen’ beschikt.

Onder leiding van de inspirerende Sandra Ygueravide heeft Spanje vier van de negen beste vrouwelijke spelers ter wereld. Bovendien versloeg Spanje Nederland met 21-14 op de Europe Cup en ook in Mies trok Spanje na een thriller die eindigde op 20-18 aan het langste eind.

Nederland zal echter niet onder de indruk zijn en kan rekenen op de briljante Bettonvil-zussen en het 22-jarige aanstormende talent Noortje Driessen. Houd haar goed in de gaten!

Beide teams hebben goede redenen om aan te nemen dat ze in Antwerpen heel ver kunnen komen.

Nederland v Canada – Donderdag -  21:10 CET

O Canada! Kan je geloven dat Canada nog nooit een medaille heeft gewonnen op het WK? De Canadezen zijn er dan ook op uit om geschiedenis te schrijven in Antwerpen. Canada mikt op een sterke start in de lastige poule D.

Canada zal goede herinneringen hebben aan de laatste keer dat beide teams elkaar ontmoetten. De Canadezen gaven in de finale van Boekarest Nederland een 21-9-pandoering. De ongelooflijke Plouffe-zussen waren niet te stoppen en waren samen goed voor 13 punten. De Nederlanders zullen hopelijk hun lesje geleerd hebben en nu wel weten hoe ze de Canadezen kunnen afstoppen.

Die klinkende zege was voor Canada een revanche voor de 16-15-nederlaag tegen Nederland in Constanta in de halve finale in wat vorig seizoen een van de beste wedstrijden op het profcircuit was.

Verwacht iets soortgelijks in Antwerpen.

Canada v Spanje - Donderdag -  18:00 CET

Poule D is echt gestoord! In zo'n moeilijke groep, waarin iedereen eerst wil eindigen om zo meteen verzekerd te zijn van een plaats in de kwartfinales, is elke wedstrijd op het scherp van de snee. Deze clash tussen twee zwaargewichten is dan ook meteen van cruciaal belang.

Eind vorig jaar bulkte Spanje van het vertrouwen. Het versloeg Canada toen tweemaal in Montreal in de Women's Series, waaronder een 17-13 in de halve finale. De gedisciplineerde Spanjaarden hebben Canada toen volledig opgesloten, maar kunnen ze het nu nog een keer doen?

Wie in deze match als winnaar uit de bus komt, zal in topvorm aan de kwartfinales beginnen.

Brazilië v Verenigde Staten - Vrijdag -  12:20 CET

Op de eerste FIBA 3x3 AmeriCup ooit, in 2021, liet Brazilië door zilver te pakken zien dat het een echt topland geworden is. Met 21-9 kwam het in een eenzijdige finale wel duidelijk te kort tegen het machtige USA.

Maar de Brazilianen hebben daar zeker van geleerd en zullen zich niet geïntimideerd voelen als de teams in Antwerpen het opnieuw tegen elkaar opnemen. Om een kans tegen de VS te hebben, heb je vuurkracht nodig en Brazilië heeft dat onder leiding van de spectaculaire Sassa Fausto Gonçalves.

Als het in het begin gelijke tred kan houden en niet meteen weggeblazen wordt zoals in Miami, kan Brazilië misschien voor de stunt van de eeuw zorgen.

MANNEN

Servië v Frankrijk - Donderdag -  14:00 CET

Viervoudig wereldkampioen Servië heeft een wisselvallig 2021 achter de rug. Met brons in Tokio leek het dat het 3x3 GOAT-team niet meer zo dominant was als voorheen, maar de Serviërs gaven hun criticasters lik op stuk toen ze de Europe Cup wonnen.

Tijdens het tornooi in Parijs legden de Serviërs de thuisfans het zwijgen op met een 20-17-overwinning op Frankrijk in de kwartfinales.

Maar schrijf Les Bleus niet af. Frankrijk kan soms over het hoofd worden gezien bij de topkandidaten, maar het staat er altijd in internationale tornooien en won op  de FIBA 3x3 World Cup 2017 brons.

De Fransen zullen zwaar op de proef worden gesteld tegen Servië, dat heel sterk zal zijn, ongeacht wie er voor hen speelt in Antwerpen. Maar de nummer 1 van de wereld zal wel het onderste uit de kan moeten halen tegen de Fransen, die weten hoe ze hun A-Game op het internationale podium moeten brengen.

Puerto Rico v Brazilië - Dinsdag -  12:20 CET

Twee van de beste teams uit de Americas trekken ten strijde en je weet gewoon dat dit het bijna letterlijk ook zal worden. Beide teams waren briljant tijdens de AmeriCup, waar Brazilië zilver won, terwijl Puerto Rico slechts op een haar na een podiumplaats miste.

Puerto Rico werd de lieveling van de 3x3 tijdens hun ongelooflijke comebackseizoen in 2021, toen Angel Matias bewees dat hij een echte mirakelman was.

Maar hij zal op de top van zijn kunnen moeten presteren en zijn vleugels moeten aanbinden in Antwerpen vermits Puerto Rico voor een grote uitdaging staat tegen Brazilië onder leiding van de reusachtige Andre Ferros, die (letterlijk) veel sterker is dan Caipirinha.

Dit wordt een epische strijd!

Puerto Rico v Servië - Dinsdag -  14:55 CET

Het sprookjesachtige parcours van Puerto Rico in 2021 begon toen San Juan PCI Group de Servische grootmacht Ub versloeg in de Lausanne Masters. Dit leidde tot memorabel feestgedruis.

Kunnen ze nog een stap verder gaan en ook de nationale supermacht verslaan tijdens het geliefde tornooi van Servië? Niets is onmogelijk, want Puerto Rico is van niemand bang en kan een vuist maken zoals J-Lo in Out of Sight.

Hoewel het als topfavoriet start, is het geen uitgemaakte zaak dat Servië zich zomaar rechtstreeks voor de kwartfinales zal plaatsen. Maar een klinkende overwinning tegen Puerto Rico zou alle twijfels kunnen wegnemen.

Letland v Nederland - Vrijdag -  11:25 CET

Spelers van deze Europese mogendheden spelen regelmatig tegen elkaar op de World Tour, maar kunnen nog net dat tikkeltje extra tijdens internationale competities.

Letland zegevierde in het olympisch kwalificatietornooi met 21-17 en won daarna ook in Tokio met 22-18. In Graz had Karlis Lasmanis – misschien wel de beste 3x3-speler ter wereld – een ‘battle royale’ met Dimeo van der Horst, die op de juiste dag de beste speler op het veld kan zijn.

Als 'Dimes' de bovenhand haalt op 'Batman' kan Nederland misschien de olympische goudenmedaillewinnaars verslaan.

Nederland v Polen - Woensdag -  14:55 CET

Nederland vestigde zich in 2021 als nieuwe 3x3-macht en in 2022 is het misschien de beurt aan Polen, nu het een nieuw tijdperk ingaat na Michael Hicks - een van de meest geliefde 3x3-spelers.

De Polen zijn een ‘dark horse’ als het om de titel gaat in Antwerpen. Wordt het tegen Nederland een even epische strijd als op de Olympische Spelen? Je voelt dat er iets dergelijks in de lucht hangt. De Nederlanders haalden het toen  met 22-20.

Maar vervolgens versloegen de Polen de Nederlanders in de kwartfinales op weg naar brons op de Europe Cup. De start van een nieuwe bloeiperiode? Przemyslaw Zamojski was met 12 punten ‘too hot to handle’. Nederland moet dringend een manier vinden om de nieuwste superster van de 3x3 af te stoppen.

Polen start met veel zelfvertrouwen in Antwerpen, maar dat zal tegen tweevoudig World Cup-runner-up Nederland meteen op de proef gesteld worden.

Letland v Polen - Vrijdag -  15:20 CET

Er is een goede reden waarom poule C de ‘groep des doods’ genoemd wordt. De waanzinnige duels blijven maar komen en dat geldt dus ook voor deze clash tussen deze Europese grootmachten, die de jongste tijd al vaak tegen elkaar gespeeld hebben.

Polen klopte Letland in Graz, maar de Letten herpakten zich met een comfortabele overwinning op de Olympische Spelen. Als Polen echt de ‘real deal’ is, dan moet het dat laten zien aan de Letten, die terecht geloven dat zij de ‘standard setters’ van de 3x3 zijn.

Wat zou dit tot een ‘all-time classic’ kunnen maken? Karlis Lasmanis en Przemyslaw Zamojski gaan neus aan neus als gladiatoren in de ring. Bring it on!

België v Verenigde Staten -  Donderdag -  17:30 CET

Bijna 12 maanden geleden werd de machtige VS in Graz verbluft door België. Thibaut Vervoort stal de show met 10 punten en toonde de wereld dat hij een NetFlix-show verdient.

De Amerikanen moesten afdruipen en misten de Olympische Spelen, maar je weet gewoon dat ze daar sterker van worden. Ze gooiden alles in de aanval om de AmeriCup te winnen en blijven vol vertrouwen voor de verlenging van hun wereldtitel.

Maar België zal in Antwerpen een boost krijgen dankzij het luide thuispubliek. Hangt er een nieuwe stunt in de lucht? Al mogen we gezien de voorgeschiedenis eigenlijk niet meer van een stunt spreken dan, want België heeft het al eens gedaan.

Japan v China -  Vrijdag -  11:55 CET

Net als bij de vrouwen zullen deze Aziatische grootmachten er ook bij de mannen een zinderende strijd van maken. Er staat veel op het spel in de loodzware poule C. Elke overwinning zal zijn gewicht in goud waard zijn.

Het lijkt erop dat beide teams absoluut moeten winnen als ze door willen gaan naar de knock-outfase. Japan mag de favorietenrol claimen na een mooie overwinning op de Olympische Spelen, waar Keisei Tominaga zijn duivels ontbond.

Natuurlijk staat ook de eer op het spel in deze burenstrijd. De winnaar mag het van de daken schreeuwen.