KAUNAS (Lituanie) - La dernière fois que la Coupe du Monde U19 FIBA s’est jouée en Lettonie, c’était en 2011, lorsque les voisins Lituaniens s’étaient emparés de leur seul titre continental. La nation balte espère maintenant que l’équipe emmenée par Augustas Marciulonis, les jumeaux Azuolas et Tautvilas Tubelis et le très prometteur Paulius Murauskas pourra rééditer la performance d’alors et conquérir un nouveau sacre.

Ce quatuor fait partie des 16 joueurs convoqués par le coach Gediminas Petrauskas en vue du tournoi U19 qui se déroulera du 3 au 11 juillet dans les villes de Riga et Daugavpils (Lettonie). Petrauskas rassemblera ses troupes le 1er juin pour un camp d’entraînement à Klaipeda. Un autre camp est prévu à Kedainiai et la sélection lituanienne peaufinera enfin les derniers détails en Lettonie.

Marciulonis, fils du légendaire Sarunas Marciulonis, sera l’un des leaders incontestés de son équipe en Lettonie, lui qui sort d’une saison pleine au sein du club de Rytas Vilnius, avec notamment cinq matchs de Basketball Champions League.

Avec les jumeaux Tubelis, qui ont tous deux passé la dernière saison aux USA (University of Arizona), ils ont figuré parmi les neuf joueurs présents lors du Championnat d’Europe U16 FIBA 2018, où ils ont pris le 7e rang. Hubertas Pivorius était le second meilleur marqueur et aux évaluations de cette formation, tandis qu’Edgaras Preibys était troisième au scoring, deuxième au rebond et troisième aux évaluations.

Même s’il était alors plus jeune d’une année que les autres participants, Murauskas avait fini meilleur marqueur et rebondeur du Championnat d’Europe U16 FIBA 2019, une compétition que la Lituanie avait terminé au 9e rang. De cette génération de 2002, on retrouvera également le rebondeur Oleg Kojenets, l’altruiste Radvilas Kneizys, l’adroit Liutauras Lelevicius et l’intérieur Rokas Jocius.

Dominykas Stenionis, né en 2002, et Gabrielius Mazeoka, né en 2003, sont quant à eux en passe de faire leur première apparition en sélection nationale.

Petrauskas note que le groupe de joueurs disponibles cet été était plus large, puisque les autres compétitions - telles que le Championnat d’Europe U18 FIBA - auront lieu sous un autre format.

"Ceci nous a permis de choisir des joueurs de catégories d’âge plus jeunes. Ainsi, il y avait certainement plus d’options qu’auparavant," indique Petrauskas, qui a sélectionné 10 garçons de 2002, 5 de 2003 et 1 de 2004 (Murauskas).

Le coach précise que des matchs amicaux sont déjà prévus, notamment un contre les USA.

Au tournoi mondial, la Lituanie partage le Groupe A avec le Sénégal, le Canada et le Japon.

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