BEIJING (China) - La Chine a manqué la Coupe du Monde U19 FIBA 2017 et du coup, certaines personnes se sont demandé si cette nation forte du basket asiatique n’avait pas perdu de sa superbe. Wang Quanze estime quant à lui que les performances au Championnat d’Asie U18 FIBA 2018 et le retour dans la compétition mondiale devraient suffire à mettre fin à tout doute.

L’absence au Caire en 2017 est survenue après trois apparitions consécutives en Coupe du Monde U19 FIBA, et 11 lors des 12 précédentes. Elle a eu comme conséquence un regain de motivation pour Wang et ses coéquipiers au moment d’aborder le tournoi continental de l’an dernier en Thaïlande.

"En effet, c’était très motivant. Les gens ont commencé à douter non seulement de cette équipe, mais aussi de tout le système d’entraînement chinois. Je me suis senti offensé," dit Wang, auteur de moyennes de 20.0 points, 13.0 rebonds, 3.6 assists et 1.3 ballons récupérés dans la conquête du 3e rang de la Chine. "Mes coéquipiers et moi savions ce qu’il fallait faire et nous avons pris les choses en main."

Le fait d’avoir manqué le tournoi en 2017 s’est avéré plein d’enseignements.

"Je me souviens avoir grandi en sachant que c’était le plus grand tournoi jeunesse existant. Mon pays a beaucoup appris de cette expérience. Cela nous a assurément poussés à travailler plus dur," commente Wang.

L’ailier de 2.01m est impatient de débarquer à Héraklion.

"Je suis très excité. Je suis vraiment reconnaissant de pouvoir représenter mon pays. L’année passée était ma première fois et j’ai beaucoup aimé. Mais ça ne concernait que l’Asie, alors que cette fois, c’est le monde entier. Je suis impatient de montrer aux gens ce dont nous sommes capables," déclare Wang.

Les Chinois auront fort à faire dans le difficile Groupe D, avec comme adversaires la France, le Porto Rico et la Serbie, championne d’Europe U18 en titre.

"Ce groupe est probablement le plus relevé du tournoi. Ces trois équipes sont extrêmement talentueuses, en particulier la Serbie et la France, qui sont montées sur le podium européen. Le défi sera grand pour nous," poursuit-il.

Wang arrivera en Grèce au sortir d’une solide première saison en NCAA, où il est connu sous le nom de Michael Wang et évolue à la University of Pennsylvania. Wang a déménagé aux USA quand il avait 14 ans pour jouer au basket tout en poursuivant son éducation, fréquentant les bancs du très sérieux lycée de Mater Dei en Californie, avant de rejoindre les ‘Penn Quakers’.

"Jouer aux USA m’a beaucoup aidé. Mon lycée jouit d’une grosse réputation et nous avons disputé des tournois nationaux chaque année. Pouvoir se retrouver face aux meilleurs joueurs de mon âge a été une expérience incroyable," note-t-il.

Cette saison à Penn, Wang a tourné à 8.5 points, 3.6 rebonds et 1.1 assists de moyenne.

"Je dirais que ma saison s’est bien passée et que j’ai surpris pas mal de gens. Mes coéquipiers et mes coachs me soutiennent depuis mon arrivée là-bas. Je suis aussi reconnaissant envers le coach, qui m’a donné l’occasion de m’exprimer - en m’accordant du temps de jeu et en me confiant un rôle important au sein de mon équipe," indique-t-il.

Wang a même réalisé une série de quatre matchs en décembre au cours de laquelle il a affiché 18.5 points et 5.5 rebonds de moyenne - avec notamment 23 points inscrits contre la University of Miami.

"J’étais en pleine confiance à ce moment-là. Mes coéquipiers et mes coachs croyaient vraiment en moi. Je pensais pouvoir faire durer la série. Mais j’ai contracté une blessure à un genou qui m’en a empêché," précise-t-il.

“JE NE SAIS PAS TROP CE QUE LES GENS ATTENDENT. MAIS À TITRE PERSONNEL, MON OBJECTIF EST DE FINIR PARMI LES HUIT PREMIERS ET AINSI PROUVER QUE NOUS SOMMES L’UNES DES MEILLEURES SÉLECTIONS U19 DE L’HISTOIRE DU BASKET CHINOIS.”- Wang

Wang se sent en parfaite santé et il est prêt à guider la Chine en Grèce.

"Je ne sais pas trop ce que les gens attendent. Mais à titre personnel, mon objectif est de finir parmi les huit premiers et ainsi prouver que nous sommes l’unes des meilleures sélections U19 de l’histoire du basket chinois," lance-t-il.

Pour y parvenir, Wang et les Chinois devront faire mieux que le 7e rang obtenu en 2013, seule incursion de la Chine dans le top 8 mondial. Ce faisant, ils mettraient définitivement fin à tout doute.

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