BADALONA (Spain) - La Lettonie abordera la Coupe du Monde U19 FIBA sûre de ses forces, mais l'arrière vedette Arturs Zagars voit également ce tournoi comme une "fantastique occasion" pour le petit pays balte de montrer au monde entier ce dont il est capable.

Zagars a guidé la Lettonie jusqu'en finale du Championnat d'Europe U18 FIBA 2018, avec au passage une nomination dans le "5 majeur" de la compétition. Sous son impulsion, ce pays d'environ 2 millions d'habitants s'est qualifié pour une troisième apparition au tournoi mondial U19, la première depuis que la Lettonie en a été l'hôte en 2011.

"C'est une fantastique occasion pour un petit pays comme le nôtre de démontrer à tous ce dont nous sommes capables, c'est important que la Lettonie se fasse une place dans la hiérarchie mondiale," dit Zagars, auteur de 18.9 points, 6.3 assists, 3.4 rebonds et 1.9 ballons récupérés de moyenne lors du meilleur résultat enregistré par son pays à la compétition continentale U18.

"Je pense que le plus grand enseignement que nous pouvons retirer d'un tel tournoi est qu'il est impératif de rester concentrés du début à la fin. Vous ne pouvez jamais vous relâcher, car un match peut tout changer."

Zagars est impatient de débarquer à Héraklion. Et le distributeur de 1.90m avertit : la Lettonie vise la plus haute marche du podium.

"Je crois que nous devons aller en Grèce avec l'ambition de gagner la médaille d'or," déclare-t-il. "Nous devons fournir les mêmes efforts que lors de la préparation du Championnat européen U18, afin d'être en forme et prêts à montrer au monde entier ce dont nous sommes capables."

Tandis que Zagars est extrêmement excité de guider la Lettonie à la Coupe du Monde U19, il est conscient qu'il devra mettre à profit les prochaines semaines pour retrouver le rythme et la condition physique qui lui ont permis de briller lors du championnat continental U18.

"C'EST UNE FANTASTIQUE OCCASION POUR UN PETIT PAYS COMME LE NÔTRE DE DÉMONTRER À TOUS CE DONT NOUS SOMMES CAPABLES, C'EST IMPORTANT QUE LA LETTONIE SE FASSE UNE PLACE DANS LA HIÉRARCHIE MONDIALE."- Zagars

Zagars, qui évolue en Espagne à la Joventut Badalona et dans son club ferme de CB Prat (LEB Gold), n'a pas joué de novembre à début mars, une période d'arrêt nécessaire pour se remettre d'une opération chirurgicale pour réparer un ligament de la cheville. Cette blessure, il l'a contractée lors de la première mi-temps de la demi-finale du Championnat d'Europe U18.

"J'ai disputé la finale contre la Serbie sous anti-douleurs et j'ai poussé jusqu'à ce que ma cheville ne supporte plus la douleur," note Zagars, admettant qu'une si longue absence n'a pas été simple à gérer.

"C'était la première fois que j'étais absent si longtemps. Cela m'a paru interminable, surtout les deux premiers mois, lorsque tu ne peux rien faire si ce n'est en salle de musculation. Une fois que tu recommences à toucher le ballon, cela devient plus facile et le temps passe plus vite."

Zagars a fait son retour sur les terrains début mars avec Prat et il a réussi deux matchs à plus de 10 points, avec un taux de réussite de 38 % à trois points.

"Bien sûr que je me réjouis de participer à la Coupe du Monde, mais en ce moment, je veux surtout bien récupérer de ma blessure à la cheville. La Coupe du Monde est encore loin," commente Zagars.

En Grèce, la Lettonie affrontera le Mali, l'Australie et le Canada, pour le compte du Groupe B.

"C'est un groupe assurément difficile. Chaque équipe a ses points forts, mais la nôtre aussi," lâche-t-il. "Nous ne sommes pas des outsiders."

Arturs Zagars et Cie avaient pu compter sur le soutien d'un public nombreux l'été dernier à l'Arena Riga

Au Championnat d'Europe U18, la Lettonie avait pu bénéficier du soutien de ses fans, venus en masse l'encourager à Ventspils et à Riga. Mais Zagars ne pense pas que son équipe sera moins performante loin de chez elle.

"Nous n'aurons aucun problème avec ça, car nous sommes solides et nous nous soutenons bien les uns les autres. Il y aura des gens qui nous regarderont depuis la maison, de quoi suffisamment nous motiver," conclut Zagars.

L'objectif avoué : montrer que la Lettonie a sa place au sein de l'élite mondiale.

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