Font : Navarro, Reyes et Pau Gasol comme idoles

BARCELONA (FIBA U19 Basketball World Cup 2017) - L'unique titre de l'Espagne à la Coupe du Monde U19 FIBA a été gagné en 1999. Mais un des leaders attendus de la sélection espagnole U19 qui se rendra au Caire cet été n'a rien perdu de son admiration pour ce groupe de joueurs considéré comme la "génération dorée" du pays.

Aleix Font avait 1 an quand Juan Carlos Navarro, Raul Lopez, Felipe Reyes, Berni Rodriguez, Carlos Cabezas et Pau Gasol ont remporté le sacre mondial U19 en 1999 au Portugal - seule apparition de l'Espagne en finale de cette compétition.

"Je me souviens avoir vu des vidéos et lu des articles à propos de cette Coupe du Monde U19 FIBA. C'était un énorme triomphe," dit Font, né en 1998. "Cette génération de grands joueurs a non seulement conquis ce titre U19 en 1999, mais elle a aussi offert à l'Espagne au fil des années de nombreux autres titres, notamment la Coupe du Monde FIBA 2006 au Japon, les EuroBaskets FIBA 2009 et 2015, ainsi qu'une multitude de grandes performances, comme les médailles d'argent ramenées des JO de Pékin en 2008 et de Londres en 2012."

L'Espagne fêtant son titre à la Coupe du Monde U19 FIBA en 1999

Ce groupe de joueurs avait été surnommé la génération dorée et il a été une source d'inspiration pour de nombreuses générations de basketteurs espagnols - dont Font.

"Tout a commencé lors de cette Coupe du Monde U19 FIBA, qui a été le point de départ de la meilleure ère du basketball espagnol," ajoute Font.

L'Espagne avait manqué le tournoi mondial U19 suivant en 2003, mais elle s'est qualifiée pour cinq des six dernières éditions, avec une cinquième place au Championnat d'Europe U18 FIBA 2016, synonyme de qualification pour l'événement de cet été au Caire. Les Espagnols n'ont par contre plus atteint le stade des demi-finales depuis leur sacre en 1999, s'inclinant en quart de finale en 2007, 2013 et 2015.

"On ne peut qu'être admiratif de leur performance, parce que beaucoup ont échoué depuis, preuve que ce qu'ils ont accompli est incroyablement dur et doit inspirer le respect," remarque Font.

Le natif de Barcelone espère que l'Espagne parviendra à mettre un terme cet été à cette série d'éliminations trop prématurées. Elle partage le Groupe C avec le Canada, le Japon et le Mali.

"On ne peut qu'être admiratif de leur performance, parce que beaucoup ont échoué depuis, preuve que ce qu'ils ont accompli (à la Coupe du Monde U19 FIBA 1999) est incroyablement dur et doit inspirer le respect."Aleix FontAleix Font

Et Font est impatient de prendre part au Caire à son premier tournoi mondial.

"Je suis très excité. C'est génial de pouvoir participer à un tournoi d'un tel haut niveau, où tant de bons joueurs se battront pour la même chose," se réjouit Font. "Ce sera un vrai test et un réel défi de se mesurer à des équipes venues du monde entier."

Font avait été le meilleur marqueur de l'Espagne lors du championnat continental U18 en décembre dernier, tournant à 16.3 points en plus de ses moyennes de 5.8 rebonds, 1.8 passes décisives et 1.3 balles récupérées.

Font n'est pas encore assuré d'avoir sa place dans la sélection espagnole qui se rendra en Égypte, ce d'autant qu'on ne connaît toujours pas l'identité du nouveau coach. Mais le joueur d'1.93m fera tout pour faire partie des élus.

"Je suis prêt à remplir le rôle que le coach décide de me confier - tout ce qui peut profiter à l'équipe et qui permet de retirer le meilleur de chaque joueur," précise Font, qui a disputé l'été dernier la Coupe du Monde 3x3 U18 FIBA 2016.

Il souligne aussi l'importance de ce retour de l'Espagne sur la scène mondiale.

"En Espagne, nous avons une énorme culture basketball et beaucoup de gens s'investissent pour faire de notre pays l'un des meilleurs d'Europe et du monde. C'est une reconnaissance du bon travail effectué par la fédération et dans toute l'Espagne," dit-il.

L'Espagne avait relevé avec succès un grand défi en réussissant à obtenir cette qualification à Samsun, en dépit de l'absence de plusieurs joueurs majeurs - comme Eric Vila, pour ne citer que lui.

"Cela démontre que nous sommes des vrais compétiteurs et que même dans des situations où l'adversité semble trop grande à supporter, nous sommes capables de gagner," martèle Font. "Cela met en avant notre compétitivité, notre complicité et l'équilibre de notre équipe."

Ces caractéristiques, l'Espagne en aura besoin cet été au Caire pour avoir du succès - et se profiler comme une nouvelle génération dorée.

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