Green a l'habitude d'être au centre de toutes les attentions

SANTA FE (FIBA U17 Basketball World Cup 2018) - S'il y a bien trois choses auxquelles l'arrière des USA Jalen Green est habitué, ce sont : impressioner les gens par ses qualités athlétiques, avoir une cible dans son dos et être très suivi sur les réseaux sociaux.

Green espère en ajouter une à la liste grâce à la Coupe du Monde U17 FIBA 2018 : gagner des titres avec les USA.

Green est le meilleur marqueur des USA avec 14.8 points de moyenne par match, qu'il accompagne de 2.0 rebonds, 2.0 assists et 1.8 ballons récupérés en Argentine (jusqu'en demi-finale). Sa prestation la plus accomplie a eu lieu en quarts de finale contre la Croatie. Il a inscrit 23 de ses 27 points dans le quatrième quart-temps, dont 21 avec 5 tirs à trois points en l'espace de 4:37 minutes.

Ses 27 points sont le second meilleur total pour un Américain à la Coupe du Monde U17 FIBA, derrière les 30 points de Michael Kidd-Gilchrist contre le Canada en demi-finale de l'édition 2010.

Michael Kidd-Gilchrist détient le record de points marqués (30) pour USA Basketball dans un match de Coupe du Monde U17 FIBA

"Une des choses que Jalen a le mieux réussi, c'est de se conformer à ce que nous attendons de nos joueurs dans le cadre d'USA Basketball," dit le coach des USA Don Showalter. "Il a énormément progressé en défense au cours de cette dernière année. Il est extrêmement athlétique, comme tout le monde peut le voir, et il a travaillé les détails. Il est beaucoup plus complet qu'il y a une année."

Green, qui ne fêtera ses 17 ans qu'en février, avait affiché des moyennes de 9.8 points et 2.0 rebonds par match pour aider les USA à remporter le Championnat des Amériques U16 FIBA 2017.

"C'est génial de pouvoir affronter d'autres adversaires dans un pays étranger. Nous voulons la médaille d'or. J'étais là l'année passée pour les U16, revenir pour disputer une Coupe du Monde est une belle opportunité," dit Green.

Les aptitudes athlétiques de Green ont régulièrement produit des coups d'éclat - tout comme c'est le cas en Argentine. Cette attention - en plus de sa progression constante dans le jeu en général - ont lentement fait de Green une cible, lui qu'on perçoit comme le joueur n° 1 parmi les jeunes hommes censés finir le lycée en 2020.

Ainsi, ce n'est pas vraiment un problème pour lui d'être devenu la cible principale - avec les USA - du reste du monde.

"C'est génial. Je suis classé haut dans mon pays. J'ai toujours une cible dans mon dos. Venir ici et avoir une autre cible dans mon dos me va bien, je suis là pour donner le meilleur de moi-même," indique Green, qui retournera cet automne dans son lycée californien.

Green ne s'est pas toujours investi autant dans le basketball, puisqu'il a grandi sur la côte Ouest en jouant à la fois du football, du basketball, du tennis et en faisant de l'athlétisme.

"Au début, je jouais surtout au football (américain), mais je me suis blessé et je suis ensuite resté avec le basketball," note Green, qui pratique le basketball à temps plein depuis ses 11 ans.

En mars dernier, Green a vécu une véritable révélation en se rendant aux Philippines avec un groupe de Philippino-Américains de Californie.

"C'était une fantastique expérience," souligne-t-il. "Nous étions réunis pour l'occasion et n'avons pas très bien joué, terminant 3èmes. J'ai battu le record de points avec 51. Ils m'ont tous admiré. J'ai gagné le concours de dunks. C'était une autre belle opportunité - comme ici."

Green a aussi conquis le cœur des fans de basketball philippins, puisqu'il a du sang philippin dans les veines - le grand-père de sa mère était en effet Philippin.

"D'être là-bas et de représenter ma part philippine tout en jouant le sport que j'adore, c'était une expérience inoubliable," commente-t-il.

Green s'est aussi illustré sur les réseaux sociaux grâce à ses performances là-bas, notamment avec son 'poster dunk' sur Kai Sotto, une des étoiles montantes du basketball philippin.

"J'étais dans le top 3 'tendance' de Twitter, c'était incroyable de recevoir autant d'attention grâce à ça," se rappelle Green, qui compte actuellement plus de 114'000 followers sur Instagram et plus de 6'800 sur Twitter - un nombre toujours grandissant au fur et à mesure de ses performances en Argentine.

Mais à la fin, ce qui compte vraiment pour Green, c'est d'amener les USA vers un cinquième titre consécutif.

"C'est génial. Nous représentons les USA, et de continuer à gagner et à faire grandir la série d'invincibilité est la meilleure des choses à accomplir ici," poursuit-il.

Que signifierait le fait de rentrer à la maison pour une seconde fois de suite avec un titre, après celui conquis l'été dernier en U16 au niveau continental ?

"Cela me rendrait si heureux. Ce serait ma deuxième médaille d'or. Ce serait merveilleux," ponctue Green.

Oui, gagner des titres serait une chose à laquelle Green aimerait bien s'habituer.

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