KIGALI (Rwanda) - Défendre les couleurs de son pays est un honneur rêvé par tout athlète.

Lorsque le Cameroun l'a appelée, Jessica Thomas n'a pas hésité une seule seconde. Depuis, elle a donné raison à l'entraîneur Ahmed Mbombo Njoya en devenant le métronome de l’équipe camerounaise.

Lors de l'AfroBasket féminin de la FIBA 2023 à Kigali, au Rwanda, Thomas affiche une moyenne de 9 points, 2,5 rebonds et 3,5 passes décisives par match.

Mais au-delà des chiffres, ce sont ses qualités de meneuse, sa maîtrise du ballon et sa vision du jeu qui font parler d’elle.

Journalistes, observateurs et supporters ont tous salué sa performance lors des deux matches du groupe B contre le Mozambique et la Guinée.

Le sélectionneur Mbombo est convaincu que Jessica restera un élément important de son équipe.

"Jessica est une meneuse qui apporte beaucoup en termes de passes et de paniers importants. J'aimerais également souligner l'alchimie qu'elle a avec les autres joueuses, alors qu'elle ne les connaissait pas, et la façon dont les autres ont réagi à sa présence", a déclaré Mbombo.

Celle qui a débuté sa carrière par le golf vit désormais au rythme du basket-ball, un sport qu’elle a découvert plus tard.

Avec ses trois frères, dont l’un qui a joué au football à un niveau professionnel, il était donc logique qu’elle choisisse elle aussi une discipline sportive. Quand elle découvre le basket-ball, elle accroche tout de suite.

" Dans ma famille, on jouait au golf. Mais à l'école, quand j'étais dans la cour de récréation, j'ai commencé à jouer au basket avec les garçons. Et j'ai aimé le sentiment d'excitation que ce sport procure, la façon dont on peut s'exprimer par rapport au golf, qui est un sport plus calme. Le basket est un peu plus excitant pour moi, et c'est ainsi que tout a commencé pour moi", a-t-elle déclaré à FIBA.basketball.

Certes, elle a connu des moments de doute et des difficultés, mais elle n'a jamais regretté sa décision. "Je n'ai jamais cherché à revenir en arrière, même dans les moments difficiles".

Issue de l'Université de Floride du Sud, elle a joué au basket-ball universitaire de 2013 à 2017, avec une moyenne de 11,2 points, 4,1 rebonds et 2,8 passes décisives par match.

Elle a obtenu son diplôme en 2013, à une époque où les programmes NBA Jr. n'existaient pas encore, et a ensuite évolué en France, en Turquie et en Israël, et défend aujourd'hui les couleurs de l'équipe turque de Nesibe Aydın.

"Cela peut paraître drôle, mais je n'avais pas grand-chose à l'époque. J'ai joué au basket-ball 5x5, mais c'est au collège que j'ai commencé à jouer de manière plus organisée. Puis j'ai commencé à jouer au basket-ball en voyage."

Le fait d'être une nouvelle venue au sein d'une équipe déjà talentueuse représente beaucoup pour Thomas, mais elle ne laisse pas la pression s'accumuler.

"Je suis dans ma bulle, je fais ce que j'ai à faire. Je ne pense qu'à entrer sur le terrain et à jouer. Je considère la pression comme une opportunité. Je veux dire que le fait d'être ici, sur cette scène, de mener une équipe à ce stade, c'est bien plus que de la pression".

En effet, elle semble très à l'aise sur le terrain. Mais lorsqu'elle compare la façon dont le jeu est pratiqué en Afrique et en Europe, elle n'a qu'un mot à dire. "Physique ! C'est très physique. La façon de jouer en Europe et à l'AfroBasket sont très différentes. C'est beaucoup plus physique ici", ajoute la meneuse de 5'6".

Rencontrer ses coéquipières et s'intégrer sont des moments qu'elle chérira à jamais. "Je ne remercierai jamais assez cette équipe d'avoir été si accueillante. Nous avons une bonne entente en dehors du terrain, mais les gens ne s’en rendent pas compte. On voit l'entente sur le terrain, mais en dehors du terrain, tout le monde est prêt à écouter et à apprendre. C'était difficile au début parce qu'elles parlent français et moi pas. Mais c'est une grande opportunité et une grande expérience."

Jouer pour son pays est l'apogée de la carrière d'un athlète. Pour la meneuse de jeu, cela signifie beaucoup. "Jouer pour le Cameroun, c'est quelque chose d'énorme. Honnêtement, je n'avais jamais imaginé que je représenterais ce pays. Et je fais tout ce qui est en mon pouvoir pour le représenter fièrement."

Maintenant que l'AfroBasket féminin FIBA 2023 bat son plein, elle veut vivre l'expérience à fond. "Nous sommes ici pour le trophée, rien d'autre. Le Cameroun dispose d'une jeune génération de joueurs, tant chez les hommes que chez les femmes. C'est pourquoi j'aimerais demander aux fans de nous suivre pour d'autres moments de fierté".

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