SAN ANTONIO (USA) - Le Nigeria a décroché sa participation aux JO de Tokyo 2020 il y a trois mois, à l’issue de la Coupe du Monde FIBA 2019. Morif réjouissant pour lui, il a pu lancer dans le bain quelques jeunes joueurs, qui seront appelés dans un futur proche à composer le noyau de l’équipe nationale.

Parmi eux, il y a l’ailier-fort des San Antonio Spurs Chimezie Metu, qui a fait une entrée réussie au sein des D’Tigers en Chine. Il s’est non seulement illustré en tournant à 9.0 points et 5.6 rebonds de moyenne en cinq matchs, il a également signé l’une des actions les plus spectaculaires de la compétition lors de la rencontre qui a opposé le Nigeria à la Chine.

Soulignant sa volonté de s’engager à fond pour l’une des sélections les plus talentueuses du basket africain, Metu affiche un fantastique optimisme pour les années à venir.

"NOUS NE NOUS RENDRONS PAS À TOKYO SIMPLEMENT POUR Y ACCUMULER DE L'EXPÉRIENCE. NOUS Y IRONS POUR GAGNER DES MATCHS ET DÉMONTRER AU MONDE ENTIER QUE LE NIGERIA A UNE ÉQUIPE TRÈS COMPÉTITIVE."- Chimezie Metu

Bien que le Nigeria n’est pas reparti d’Asie avec les résultats escomptés, il est tout de même parvenu à finir meilleure nation d’Afrique, assurant du coup sa qualification pour les JO de Tokyo 2020. Cette expérience en Coupe du Monde a changé la vie du basketteur de 2.06m.

"L’obtention de notre billet pour les JO a été un moment de joie énorme. Il ne fait aucun doute que c’est le plus beau de ma carrière," avoue Metu à FIBA.basketball.

Même si Metu insiste que sa priorité va à son club NBA, il admet être impatient d’aller à Tokyo.

"Je vais tout faire pour figurer dans l’équipe qui ira au Japon. Ce serait pour moi la réalisation d’un rêve, c’est évident. Le tournoi olympique sera si beau, si compétitif. Nous voulons amener de la fierté à nos compatriotes et montrer au monde entier ce dont nous sommes capables."

Il poursuit : "La participation à la Coupe du Monde FIBA était une première étape, les JO sont la suivante. C’est une compétition fantastique et tout athlète rêve d’y prendre part. Notre préparation sera extrêmement intense et les places dans l’effectif final seront dures à décrocher. Cela veut dire que nous avons beaucoup de joueurs talentueux qui ont les moyens de porter haut les couleurs du Nigeria."

Confiant quant à son avenir avec les D’Tigers, Metu explique l’importance que la Coupe du Monde FIBA 2019 a eu pour lui et ses coéquipiers. 

"Partager ce moment avec mes coéquipiers et le staff a été une expérience unique, cela n’arrive pas souvent dans une carrière. Quand nous avons appris notre qualification pour les JO de Tokyo 2020, nous avons été les plus heureux du monde, vraiment. Vous portez ce maillot, vous représentez votre pays, votre famille, votre drapeau, c’est incroyable. Je ne l’oublierai jamais. Je me réjouis que l’été prochain arrive."

À 22 ans, Metu était l’un des plus jeunes joueurs de son équipe au tournoi mondial à 32 nations. Il estime pouvoir apporter beaucoup à sa sélection au cours des prochaines années. Il entrevoit pour son pays un mélange de vétérans expérimentés et de jeunes prometteurs comme lui, une recette qui selon lui pourrait entraîner de bons résultats à Tokyo. 

Metu avait tout juste 15 ans - et était en pleine transition entre le football et le basketball - lorsqu'Ike Diogu, Al Farouq Aminu et Cie avaient surpris la famille du basket international en qualifiant leur pays pour les JO de Londres 2012 via le Tournoi de Qualification Olympique FIBA de Caracas (Venezuela), où le Nigeria avait renversé la Grèce, la Lituanie et la République dominicaine pour obtenir sa toute première participation aux JO.

"Avoir des vétérans comme Al Farouq et Ike est très important. Ils nous apprennent énormément de choses, ils connaissent le jeu et ils savent quelle attitude est la bonne pour rivaliser avec tous nos adversaires et devenir de meilleurs joueurs. L'expérience internationale a une valeur inestimable et quand vous avez la chance de côtoyer des gars qui jouent depuis si longtemps au niveau FIBA, vous les écouter attentivement et vous travaillez très dur pour aider l'équipe du mieux que vous pouvez.

"Ike et Al Farouq sont les piliers de notre équipe, leur présence est très importante. Ce sont nos leaders et nous sommes vraiment heureux de les avoir à nos côtés."

En phase de groupes cet été en Chine, le Nigeria a perdu contre la Russie et l'Argentine, deux défaites qui ont anéanti son ambition de se hisser pour la première fois jusque dans la phase à élimination directe de la compétition. 

Mais Metu est convaincu que ses coéquipiers et lui auront une seconde chance l'été prochain et qu'ils réaliseront un meilleur parcours à Tokyo.

"Nous savons que de nombreuses équipes peuvent prétendre au titre et aux médailles, mais nous devons également nous montrer ambitieux. Nous ne nous rendrons pas à Tokyo simplement pour y accumuler de l'expérience. Nous y irons pour gagner des matchs et démontrer au monde entier que le Nigeria a une équipe très compétitive. Nous avons appris de nos erreurs, nous serons plus performants qu'en Chine. Notre futur est prometteur et chacun d'entre nous souhaite faire de la campagne à Tokyo l'une des meilleures de notre histoire, si ce n'est la meilleure.

En Chine, Metu a su faire parler sa polyvalence. Il a été dangereux à trois points et très incisif en pénétration. Avec désormais la perspective de faire ses débuts olympiques, il se dit extrêmement motivé à l'idée de participer à la troisième participation consécutive du Nigeria au Tournoi olympique.

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