MIES (Suisse) - La Yougoslavie était de nouveau présente à la Coupe du Monde FIBA en 1998 à Athènes (Grèce) et elle a reconquis le titre mondial, ajoutant ainsi un 4e sacre à son palmarès. La Russie est montée sur la 2e marche du podium et les USA sur la 3e.

Dejan Bodiroga et Zeljko Rebraca ont porté la sélection yougoslave tout au long du tournoi, tandis que la Russie s'est inclinée pour la deuxième fois consécutive en finale. Quant aux USA, ils ont dû aligner une équipe sans joueurs NBA, la faute au "lockout" (grève) de la NBA.

La meilleure équipe : Yougoslavie

Après deux éditions organisées dans les Amériques, la Coupe du Monde FIBA a fait son retour en Europe, en Grèce plus précisément. Les matchs ont eu lieu à Athènes entre le 29 juillet et le 9 août.

Il y a eu une nouvelle fois 16 équipes participantes : Grèce (hôte) ; USA (champions olympiques) ; Yougoslavie, Italie, Russie, Espagne, Lituanie (FIBA EuroBasket) ; Porto Rico, Brésil, Argentine, Canada (FIBA AmeriCup) ; Corée et Japon (FIBA AsiaCup) ; Sénégal et Nigeria (FIBA AfroBasket) ; Australie (FIBA Oceania Championship).

Les 16 équipes ont été réparties dans quatre groupes de quatre équipes chacun pour disputer un 1er tour selon le format "round robin". Une différence notoire toutefois : cette fois, les trois - au lieu de deux - meilleures équipes de chaque groupe se sont qualifiées pour un 2e tour, avec deux groupes de six équipes. Les résultats du 1er tour ont été conservés et les quatre meilleures équipes de chacun de ces deux groupes ont participé aux quarts de finale, cette étape marquant le début de la phase à élimination directe.

La Grèce, la Yougoslavie, la Lituanie et l'Espagne ont remporté leurs trois premiers matchs, la Yougoslavie s'imposant notamment contre la Russie (82-74 après prolongation) dans le Groupe B et la Lituanie faisant plier les USA (84-82) dans le Groupe C. Les autres équipes qualifiées pour la suite de la compétition ont été : Italie et Canada (Groupe A), Russie et Porto Rico (Groupe B), USA et Brésil (Groupe C), et enfin Argentine et Australie (Groupe D).

Parmi les faits notoires de ce 2e tour, il faut citer le succès renversant de l'Italie contre la Yougoslavie (61-60) et la victoire des USA contre l'Espagne (75-73 après avoir été menés de 11 points à la mi-temps). La seule surprise des quarts de finale a été l'élimination de l'Espagne par les hôtes, Nikos Ekonomou inscrivant 21 points pour conduire la Grèce au succès (69-62).

Les deux demi-finales ont offert un formidable spectacle. Sergey Panov a traversé tout le terrain ballon en main pour marquer le panier de la victoire à 4 secondes de la fin, la Russie remontant un retard de 10 points dans les trois dernières minutes pour s'imposer 66-64 contre les USA. Dans l'autre demi-finale, Dejan Bodiroga a scoré 31 points et Zeljko Rebraca a cumulé 20 points et 13 rebonds dans le triomphe contre la Grèce (78-73) au terme d'une prolongation. Les Grecs n'ont ensuite eu aucune chance dans le match pour la 3e place, se faisant surclasser par les Américains (défaite 84-61). 

La finale entre la Yougoslavie et la Russie a tenu toutes ses promesses, à l'image du riche passé entre ces deux grandes nations du basketball. La rencontre a été serrée de bout en bout, les équipes n'étant jamais séparées de plus de 7 points (deux fois en faveur des Russes). La star Dejan Bodiroga sortie pour 5 fautes à 2 minutes de la fin, c'est Zeljko Rebraca qui a joué le rôle du héros en réalisant trois actions décisives dans les 33 dernières secondes de la partie : d'abord un contre sur Mikhail Mikhaylov, puis un rebond offensif transformé en panier pour donner une avance de 60-56 à son équipe à 25 secondes de la sirène finale. Rebraca a ensuite assuré le gain du match en convertissant deux lancers francs à 4.7 secondes du terme. Rebraca a été le meilleur Yougoslave avec 16 points et 11 rebonds, Bodiroga finissant la partie avec 11 points. Côté russe, Sergey Panov et Igor Kudelin se sont illustrés avec 14 points chacun.

Le meilleur joueur : Dejan Bodiroga

Dejan Bodiroga a été le leader incontestable de l'équipe de Yougoslavie, une année après avoir gagné avec elle le FIBA EuroBasket 1997. Il a tourné avec des moyennes de 14.7 points (57 % à deux points), 4.9 rebonds et 2.2 assists.

Bodiroga n'est passé à côté d'aucun de ses matchs durant la compétition, débutant avec 15 points et 7 rebonds contre Porto Rico, puis 16 points et 9 rebonds dans le succès après prolongation contre la Russie. Bodiroga a été limité à 6 points dans la large victoire contre le Japon. Il a inscrit 10 points lors des deux matchs suivants, finissant le 2e tour avec 19 points pour vaincre la Grèce.

Bodiroga a poursuivi sur sa lancée dans la phase à élimination directe avec 14 points, 8 rebonds et 3 assists en 39 minutes de jeu contre l'Argentine et il a cumulé ensuite 31 points, 5 rebonds et 4 assists dans le triomphe face à la Grèce en demi-finales, disputant les 45 minutes du match décidé après prolongation. Bodiroga est sorti pour 5 fautes à 2 minutes de la fin de la finale du tournoi, avec 11 points et 5 rebonds à son actif.

Bodiroga a été rejoint dans le "5 majeur" de la compétition par son coéquipier Zeljko Rebraca, le Russe Vasily Karasev, l'Espagnol Alberto Herreros et l'Italien Gregor Fucka.

Le meilleur match : la demi-finale Russie vs USA

La première demi-finale de l'événement a proposé un "classique" avec la revanche de la finale de 1994 remportée par les USA, ceux-ci ayant décroché à cette occasion leur 3e sacre mondial. Les membres de l'équipe des USA souhaitaient faire mentir les pronostics et atteindre une nouvelle finale, tandis que les Russes voulaient disputer le match pour le titre et cette fois, le gagner.

La Russie a pris les devants (20-10) dans le sillage d'un Sergey Babkov inarrêtable avec 13 points. Les Américains ont fini par trouver des solutions pour virer en tête à la mi-temps (39-37).

Au retour des vestiaires, les USA ont poursuivi sur leur lancée, inscrivant 7 points consécutifs pour faire passer le score à 53-45 en leur faveur. Huit points séparaient les deux équipes (58-50) lorsque le coach russe Sergei Belov a choisi de remettre sur le terrain Babkov, auteur de 20 points en 1re mi-temps. Celui-ci a immédiatement marqué deux paniers mais un tir à trois points transformé par Jimmy King a redonné une avance de 64-54 aux Américains à 3 minutes de la sirène finale.

La réaction des Russes n'a pas tardé, Babkov scorant deux tirs primés durant un partiel de 10-0 pour égaliser à 64-64. Vasily Karasev a alors réussi une action décisive en défense en provoquant la faute offensive de Michael Hawkins à 10 secondes du terme. Sur la remise en jeu consécutive, l'intérieur Sergey Panov a quasiment traversé tout le terrain en dribbles, slalomant entre les joueurs américains, pour aller marquer un lay-up à 4 secondes du buzzer pour offrir la victoire aux siens. Wendell Alexis a bien tenté - et réussi - un dernier tir à trois points en déséquilibre, mais le ballon a quitté sa main après le retentissement de la sirène.

Le fait marquant : une grève en NBA empêche la participation des joueurs NBA

L'événement qui avait marqué l'édition 1994 de la Coupe du Monde FIBA avait été la participation des joueurs NBA avec la "Dream Team II", qui avait suscité l'admiration des fans et qui était repartie avec le titre mondial. Mais un conflit de travail au sein de la NBA en 1998 a empêché USA Basketball de construire une autre "Dream Team".

Les responsables d'USA Basketball n'ont mettre sur pied leur équipe qu'à trois semaines du début de la préparation, en cherchant des basketteurs évoluant à l'étranger, en CBA ou à l'université. Trajan Langdon et Brad Miller étaient les seuls à disposer d'expérience FIBA - Langdon grâce à la Coupe du Monde U19 FIBA 1995 et Miller grâce au Championnat du monde U22 de 1997. Miller sera l'unique joueur à représenter une autre fois USA Basketball - à la Coupe du Monde FIBA 2006.

Si l'on considère son manque d'expérience et sa moindre qualité par rapport à la sélection américaine de 1994, cette équipe a réussi un admirable tournoi. Elle s'est seulement inclinée de 2 points tant contre la Lituanie durant le 1er tour de la phase de groupes que contre la Russie en demi-finales, repartant même avec la médaille de bronze autour du cou.  

La meilleure performance : Alberto Herreros

Pour la première fois dans l'histoire de la Coupe du Monde FIBA, le meilleur marqueur du tournoi a été un Espagnol, en l'occurrence Alberto Herreros, auteur de 17.9 points par match. Ses performances ont aidé l'Espagne à prendre la 5e place finale et elles lui ont permis d'être élu dans le "5 majeur" de cette édition de 1998.

Herreros a commencé en douceur avec 13 points contre le Nigeria, puis il a inscrit 24 points contre l'Australie et 21 points dans le succès après prolongation contre l'Argentine. Ayant dû se contenter de 11 points face au Brésil, Herreros s'est illustré en réalisant 27 points à la fois contre les USA et la Lituanie.

En quarts de finale, la Grèce - victorieuse 69-62 - a parfaitement réussi à limiter l'Espagnol (6 points à 3-sur-11 aux tirs et 5 ballons perdus). L'Espagne et Herreros se sont ensuite ressaisis en gagnant leurs deux derniers matchs, l'arrière marquant 15 points contre l'Argentine et 17 points contre l'Italie.

Herreros a joué en équipe nationale jusqu'en 2003 et il a été le meilleur marqueur du FIBA EuroBasket 1999. Herreros détient encore actuellement le record de points marqués en ligue ACB espagnole.

Leaders statistiques

Points

Rebonds

Assists

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