ATHENS (Greece) - La plupart des gens estiment que la simple présence de Giannis Antetokounmpo à la Coupe du Monde FIBA 2019 fait de la Grèce l'un des candidats au titre mondial. Ils n'ont pas tout à fait tort. Mais il y a un autre joueur tout aussi indispensable dans l'effectif grec : Nick Calathes.

La dernière fois qu'Antetokounmpo et Calathes ont joué ensemble, c'était au Tournoi de Qualification Olympique FIBA (TQO) 2016 de Turin, où une défaite face à la Croatie avait mis fin à leur rêve de JO.

Antetokounmpo n'avait alors pas encore 22 ans et il n'était pas le joueur qu'il est actuellement, arrivé au camp d'entraînement de l'équipe nationale de Grèce avec le statut de MVP de la saison NBA.

Le leader des Milwaukee Bucks participera à son cinquième tournoi international avec la Grèce - niveaux jeunesse et senior confondus. Calathes a souligné l'importance de l'adaptation au jeu FIBA d'Antetokounmpo, élément déterminant au moment d'affronter le Monténégro, le Brésil et la Nouvelle-Zélande, adversaires de la Grèce dans le Groupe F, à Nanjing.

"C'est clair, c'est un style différent. Je pense qu'il le sait, il le comprend, c'est un joueur intelligent. Sa capacité à s'y adapter décidera de la longueur de notre parcours. Il est le leader. Nous allons le suivre et voir ce qu'il va se passer," dit Calathes à TalkBasket.

Calathes verra un Antetokounmpo bien différent de celui avec qui il avait joué à la Coupe du Monde FIBA 2014, au FIBA EuroBasket 2015 et au TQO FIBA 2016.  Mais le joueur de 30 ans a lui-même pas mal changé depuis 2016.

Le natif de Floride, avant le TQO, était sorti de sa première saison en Europe après deux années passées aux Memphis Grizzlies. Il s'est depuis affirmé comme l'un des meilleurs distributeurs du continent.

Alors qu'il partageait son rôle avec les vétérans Nikos Zisis et Vassilis Spanoulis au FIBA EuroBasket 2015, Calathes est bien en place depuis 2016. Il y a deux ans, Antetokounmpo a dû déclarer forfait pour le FIBA EuroBasket 2017 à cause d'une blessure contractée juste quelques jours avant le début de la compétition. La Grèce a eu énormément de peine durant la phase de groupes à Helsinki, avec des défaites contre la France, la Slovénie et la Finlande, se retrouvant dos au mur lors du match contre la Pologne.

Calathes a su élever le niveau de son jeu, compilant 24 points et 10 assists pour offrir la victoire aux siens, alors qu'il avait tourné jusque-là à 8 points et 3 assists de moyenne lors des quatre premiers matchs du tournoi. Il a ensuite porté la Grèce dans la phase à élimination directe, réussissant 14 points et 6 assists lors du succès en huitièmes de finale contre la Lituanie. Ses 25 points et 7 assists n'ont toutefois pas suffi pour battre la Russie en quarts de finale.

Il a disputé trois matchs des Éliminatoires Zone Europe pour la Coupe du Monde FIBA 2019. Il a excellé avec des moyennes de 19.0 points, 7.0 assists et 3.7 rebonds, et notamment un match à 31 points, 8 assists et 5 rebonds contre la Géorgie en septembre 2018.

Et comme le bon vin, Calathes semble se bonifier avec les années, comme en témoigne sa fantastique saison 2018-19 avec le Panathinaikos. Pour une seconde fois consécutive, Calathes a été le meilleur passeur de la ligue A1 grecque et de l'EuroLeague.

"J'ai coaché face à des joueurs comme Magic Johnson, Bird, certains des plus grands meneurs – Maurice Cheeks, Isaiah Thomas – de notre sport ... Nick Calathes est le meilleur passeur que j'ai vu dans ma vie," a commenté le désormais ex-coach du Panathinaikos Rick Pitino, membre du Hall of Fame après des années en NBA et en NCAA, avant de débarquer en Grèce en 2018.

"Tous ses adversaires ont tellement peur de ses passes que quand il part en pénétration, ils retournent tous vers les joueurs sur lesquels ils défendent pour empêcher un panier facile. Du coup, il s'ouvre le chemin du panier grâce à ses capacités de passeur," explique Pitino.

La dernière fois qu'il a évolué aux côtés d'Antetokounmpo, Calathes a démontré tout son altruisme, réalisant 16 assists en trois matchs du TQO - en ne prenant que 17 tirs au total.

Calathes sait parfaitement exploiter le potentiel des joueurs qui l'entourent et choisir le bon moment pour prendre ses tirs. Ses prestations en Chine et sa capacité à trouver son compère Antetokounmpo détermineront jusqu'où la Grèce peut aller.

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