RIO DE JANEIRO (Brazil) - Leandro Barbosa est un habitué des grandes scènes. Après de nombreuses années passées en NBA, il a choisi de rentrer au pays pour y finir sa carrière. Le natif de Sao Paulo est à quelques mois de disputer sa cinquième Coupe du Monde FIBA.

Barbosa accompagnera en effet l’équipe du Brésil en Chine, où la compétition à 32 équipes débutera à la fin du mois d’août. Le Brésil se trouve dans le Groupe F, à Nanjing, qu’il partage avec la Nouvelle-Zélande, la Grèce et le Monténégro. Sa première apparition dans le tournoi mondial date de 2002, à Indianapolis.

"Les années passent vite, je vous le garantis !" dit-il à FIBA.basketball. "J’ai vécu des beaux moments en Coupe du Monde et j’espère que le plus beau reste à venir.

“J’AI 36 ANS, MAIS MON AMOUR POUR NOTRE SPORT ET MA FIERTÉ DE PORTER LES COULEURS DU BRÉSIL SONT INTACTS.”- Barbosa

"J’étais encore jeune quand j’ai participé à l’édition 2002, mais l’expérience que j’y ai acquise a été d’une grande valeur. Vous apprenez énormément durant ce genre de compétition."

Barbosa a disputé sept des 12 matchs du Brésil dans le cadre des Éliminatoires Zone Amériques. Sa sélection nationale en a remportés neuf.

Qu’est-ce qui le motive toujours autant à représenter son pays ? 

"L’amour pour mon pays et l’amour pour le basket," rétorque-t-il. "J’ai 36 ans, mais mon amour pour notre sport et ma fierté de porter les couleurs du Brésil sont intacts.

"Je me réjouis de relever le défi à venir, avec cette Coupe du Monde, et d’essayer de réaliser un bon tournoi afin de nous qualifier pour les JO. J’adore le basket, je savoure chaque instant."

Barbosa a pris part aux JO de 2012 et à ceux de 2016, lorsque le Brésil était hôte du tournoi olympique. Si les Brésiliens terminent parmi les deux premières équipes de la Zone Amériques cet été en Chine, ils obtiendront leur qualification pour les JO de Tokyo 2020. En cas d’échec, ils peuvent encore décrocher une place dans l’un des Tournois de Qualification Olympique FIBA de l’année prochaine.

Barbosa a tourné à 11.8 points de moyenne aux JO de Rio 2016

À la Coupe du Monde, les Brésiliens sont dans un groupe que Barbosa qualifie de “très équilibré”, avec les Tall Blacks, les Grecs et les Monténégrins.

"Ce groupe n’est pas simple, les matchs seront très difficiles à gagner pour chacun d’entre nous, c’est sûr," déclare-t-il. "Nous connaissons tous la Grèce, son talent et son expérience, avec des joueurs NBA comme Giannis Antetokounmpo, actuellement l’un des meilleurs du monde, mais nous devrons faire attention à rester extrêmement concentrés contre le Monténégro et la Nouvelle-Zélande. Ce sera la première participation du Monténégro et il voudra réaliser un bon tournoi. La Nouvelle-Zélande joue avec beaucoup d’intensité, la course aux deux premières places du groupe sera assez ouverte."

Un des deux premiers rangs permettrait au Brésil d’avancer dans le Groupe K, où il croiserait le chemin des deux meilleures équipes du Groupe E, composé de la Turquie, de la République tchèque, du Japon et des USA, doubles tenants du titre.

La perspective d’affronter les USA ne fait pas peur à Barbosa. Il les avait affrontés lors de l’édition 2010 en Turquie, les Brésiliens passant tout près de la victoire. Barbosa avait compilé 14 points, 4 assists et 4 rebonds au cours de ce match que les Américains avaient fini par gagner 70-68.

Barbosa et le Brésil avaient failli renverser les USA lors de la Coupe du Monde FIBA 2010

"Quand vous prenez part à un tournoi comme la Coupe du Monde, vous devez être prêts à tout, à jouer contre toutes les équipes, nous allons donc afficher le même état d’esprit, peu importe l’adversaire," souligne-t-il.

"C’est la meilleure équipe du monde et j’ai joué avec ou contre plusieurs des gars qui figureront dans l’effectif américain, nous vendrons chèrement notre peau et nous jouerons avec beaucoup d’intensité contre toutes les autres sélections, car nous voulons aller loin en Chine et nous battre pour une médaille."

“J’AI DÉJÀ PARTICIPÉ À QUATRE ÉDITIONS ET JE ME RÉJOUIS DE PRENDRE PART À CETTE CINQUIÈME. JE SUIS TOUJOURS AUTANT MOTIVÉ, JE RESSENS LA MÊME EXCITATION QUE LORS DE MA PREMIÈRE PARTICIPATION.”- Barbosa

Mais Barbosa estime toutefois qu’il ne fait pas vraiment de sens de vouloir trop se projeter.

"Nous n’allons pas commencer à spéculer sur nos adversaires du second tour," prévient-il. "Nous voulons réussir d’abord un très bon premier tour et après seulement, nous songerons à la suite. Une chose est certaine : nous jouerons avec énormément de fierté et d’intensité."

Tout comme les équipes qui seront opposées au Brésil.

"Vous devez élever le niveau de votre jeu ; vous devez vous ajuster à différents styles de basket,” note-t-il. “J’ai déjà participé à quatre éditions et je me réjouis de prendre part à cette cinquième. Je suis toujours autant motivé, je ressens la même excitation que lors de ma première participation."

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