TOKYO (Japan) - On attend de Rui Hachimura, Yuta Watanabe et Nick Fazekas qu'ils permettent au Japon de réussir cet été son meilleur résultat en Coupe du Monde FIBA.

Les 'Akatsuki Five' ne participeront qu'à leur cinquième édition de l'événement quadriennal, avec comme meilleur classement un 11e rang en 1967.

Cette fois, toutefois, les Japonais aligneront des joueurs au calibre NBA ainsi que les meilleurs de B.League, tous prêts à créer la surprise en Chine.

"LE JAPON N'A JAMAIS EU UN TEL EFFECTIF PAR LE PASSÉ ET JE PENSE QUE SI VOUS OBSERVEZ AUTOUR DE VOUS, IL Y A PEU D'ÉQUIPES QUI PEUVENT EN PROPOSER UN PAREIL."- Rui Hachimura

Les 16 basketteurs présélectionnés par le coach Julio Lamas ont lancé leur préparation il y a deux semaines, avec parmi eux Hachimura (Washington Wizards) et Watanabe (Memphis Grizzlies).

"Ils sont les deux encore jeunes, mais ils travaillent très dur," dit le vétéran Ryusei Shinoyama au Japan Times. "Nous avons réussi à créer une bonne ambiance au sein du groupe. Notre équipe est plus forte qu'avant."

Avec Hachimura et Watanabe, plus le joueur naturalisé japonais Nick Fazekas, le Japon a les moyens d'atteindre une nouvelle dimension grâce à leurs taille, athléticité et aptitudes techniques.

 
Il y a tout d'abord Hachimura, qui a été l'une des principales attractions de la dernière saison du championnat NCAA. Il y a ensuite Watanabe, qui est parvenu à gagner sa place à Memphis.

Ajoutez à cela Nick Fazekas, quasi inarrêtable tout au long des Éliminatoires Zone Asie.

Il est intéressant de noter que ces joueurs n'ont jamais évolué les trois côte à côte en sélection nationale. Ils ont tous pris part aux Éliminatoires Zone Asie, mais le trio n'a disputé aucun match ensemble.

Né aux USA, Fazekas ne tarit pas d'éloges au sujet de ses prometteurs coéquipiers.

 
"C'est évident qu'ils sont durs à défendre," dit Fazekas à propos de Hachimura et de Watanabe. "Mais ils sont capables de réussir des trucs des deux côtés du terrain. Ils ont vraiment élevé le niveau de leur jeu."

D'autres joueurs talentueux devraient aussi faire parler d'eux : Yudai Baba et Makoto Hiejima, deux ailiers qui ont pris part à la NBA Summer League 2019 et dont l'adresse aux tirs n'est pas passée inaperçue.

Quant aux chances du Japon à la Coupe du Monde, Baba (23 ans) se montre optimiste, convaincu que Hachimura saura guider l'équipe vers des sommets jamais atteints auparavant.

 
"Hachimura n'a pas besoin d'être à 100 % pour avoir un impact sur le jeu," explique Baba. "Et tous les autres doivent travailler très dur pour être à son niveau. Il est une grande source d'inspiration pour l'équipe tout entière."

Même Hachimura (2.03m) lui-même trouve que l'évolution de cette sélection japonaise est spéciale.

"Le Japon n'a jamais eu un tel effectif par le passé et je pense que si vous observez autour de vous, il y a peu d'équipes qui peuvent en proposer un pareil," dit le rookie NBA avec un large sourire. "C'est très réjouissant."

Le Japon sort d'une convaincante victoire contre la Nouvelle-Zélande (99-89) lors de son premier match de préparation. Sans surprise, c'est Hachimura qui s'est le plus mis en évidence avec 35 points.

 
Baba s'est également illustré contre les Tall Blacks, cumulant 12 points, 6 assists et 3 ballons récupérés. S'il parvient à continuer à élever le niveau de son jeu, le Japon sera encore plus dangereux.

"Yudai Baba s'améliore de jour en jour," note Fazekas. "En transition, avec lui et Yuta sur les côtés et Rui courant en plein milieu, cela va créer des espaces."

Le Japon débutera le tournoi le 1er septembre contre la Turquie, puis il affrontera la République tchèque le 3 septembre et enfin les USA le 5 septembre. Tous ces matchs auront lieu à Shanghai.

FIBA