CANBERRA (Australia) - Placés dans le 'Groupe de la mort', Joe Ingles et l'Australie devront évoluer à leur tout meilleur niveau dès le début de la Coupe du Monde FIBA 2019 en Chine. Toute erreur de parcours sera  à éviter pour espérer se frayer un chemin jusqu'au podium de la compétition mondiale.

Ils en avaient été tout près il y a trois étés, aux JO de Rio de Janeiro, lorsqu'ils avaient atteint les demi-finales et semblaient lancés vers la gloire. Mais ils avaient perdu les deux matchs suivants et terminés au 4e rang final, laissant un goût amer dans la bouche d'Ingles.

"Perdre le match pour la 3e place a vraiment été frustrant. Nous n'avions jamais été aussi proche durant toutes ces années. Il s'agira de faire mieux cet été," dit le joueur de 31 ans, heureux de passer du temps en sélection nationale. "Cela va être excitant. Nous pourrons compter sur nos fans et j'espère que nous serons les premiers Boomers à rentrer au pays avec une médaille autour du cou."

Ingles a fait ses débuts avec l'Australie il y a 11 ans à Beijing, mais les USA s'étaient avérés trop forts en quarts de finale. L'Australie avait quitté prématurément l'édition 2010 et elle avait manqué de chance aux JO de Londres 2012, croisant à nouveau le chemin des USA en quarts de finale. 

Les Australiens avaient ensuite raté les quarts de finale de la Coupe du Monde FIBA 2014, avant d'enfin se glisser dans le dernier carré aux JO de Rio.

"Avec l'équipe que nous avons - que nous aurons - nous nous rendons en Chine avec confiance. Nous croyons en nous. Même lors des deux derniers tournois auxquels nous avons participé, nous étions tout près," dit Ingles, songeur, au sujet des plus récentes tentatives de monter sur le podium.

"Pour moi et pour mon équipe, quand nous jouons pour notre pays, c'est une très grande fierté. Nous ne représentons pas juste une personne, nous représentons 23 millions de personnes, ou peut-être même plus actuellement. Nous savons que les gens nous suivent, sur place ou depuis chez eux, et vous le ressentez bien."

L'Australie affrontera le Canada, le Sénégal et la Lituanie dans le cadre du Groupe H. Il serait surprenant que tous les matchs disputés à Dongguan ne se décident pas dans les tout derniers instants de la rencontre, mais le joueur du cinq de départ du Utah Jazz ne doute pas de ses capacités, peu importe qui se retrouvera en face de lui.

"Jouer pour l'Australie est la raison qui m'a poussé à commencer le basket. En grandissant, j'ai toujours voulu représenter l'Australie. C'est tout ce que je voulais. La NBA, et même le basket pro en Australie, me paraissaient alors bien loin à l'époque," explique Ingles.

"Je suivais les matchs de l'Australie aux JO et à la Coupe du Monde, c'est ce que nous regardions en Australie. La première fois que j'ai enfilé ce maillot a été un moment très spécial."

Avec 11 années de basket international passées en Australie, en Espagne, en Israël et aux USA derrière lui, il sera la force tranquille dans les vestiaires. Il saura quoi dire si ses coéquipiers ont besoin d'une quelconque motivation, car même pour un gars qui a déjà tout vécu au cours de sa carrière, il n'y a rien de plus beau que de jouer pour l'Australie.

"Porter ces couleurs, ce nom... cela procure un sentiment unique. J'adore jouer en NBA, j'ai adoré jouer en Europe, mais enfiler le maillot portant les lettres 'Australia'... rien ne peut rivaliser avec ça."

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