PODGORICA (Montenegro) - Le Monténégro n'est peut-être pas l'un des plus grands pays d'Europe, mais quand il s'agit de basket, il rivalise avec les plus grands.

Avec ses 630'000 habitants, le Monténégro a pendant longtemps servi de réservoir pour la Yougoslavie. Cela fait depuis 2008 que son équipe nationale est devenue indépendante. Une décennie plus tard, au terme d'une campagne qualificative pleine de suspense, elle se retrouve parmi les 32 nations qui participeront à la Coupe du Monde FIBA 2019.

"LE MÉRITE EN REVIENT À CES GARS, AUX COACHES, À L'AMBIANCE... JE NE PENSE PAS QU'IL Y A DANS LE MONDE QUELQU'UN DE PLUS FIER QUE MOI. MERCI AUX FANS, ILS SONT LES MEILLEURS. IL FAUT QU'ILS VIENNENT EN CHINE AVEC NOUS."- Bojan Dubljevic

Le Monténégro a décroché sa qualification lors de la sixième et ultime fenêtre des Éliminatoires, après avoir d'abord réussi à effacer une retard de 19 points pour renverser l'Ukraine à Kiev vendredi (76-74), puis en parvenant lundi à Podgorica à s'accrocher à l'avantage acquis lors de la première confrontation contre la Lettonie.

La sélection coachée par Zvevdan Mitrovic s'est inclinée 80-74, mais ce résultat lui a suffi pour finir à la troisièmes du Groupe I, derrière l'Espagne et la Turquie.

Les participations aux éditions 2011, 2013 et 2017 du FIBA EuroBasket étaient déjà de formidables accomplissements pour le Monténégro, mais se sortir ainsi victorieusement de cette campagne qualificative pour la Coupe du Monde et faire partie du tableau à 32 équipes du tournoi en Chine est quelque chose d'exceptionnel.

"Les émotions sont très fortes," dit l'intérieur vétéran Bojan Dubljevic, qui joue depuis longtemps à Valencia Basket et qui a pris part aux FIBA EuroBaskets 2013 et 2017.

"Le mérite en revient à ces gars, aux coaches, à l'ambiance... Je ne pense pas qu'il y a dans le monde quelqu'un de plus fier que moi. Merci aux fans, ils sont les meilleurs. Il faut qu'ils viennent en Chine avec nous."

Le public monténégrin a été en effet fantastique pendant ces Éliminatoires, en particulier durant le second tour, sachant soutenir son équipe quand elle en avait le plus besoin. Bien sûr, cette formation qui avait débuté avec un bilan de 1-3 et qui a fini lundi sur la marque de 7-5 avait tout pour plaire.

Les matchs en Ukraine et à domicile contre la Lettonie resteront à jamais gravés dans la tête des Monténégrins, tout comme ce succès 90-84 le 17 septembre à Niksic contre l'Ukraine, lorsque Dubljevic et Nikola Ivanovic avaient cumulé à eux deux 56 points, 12 rebonds et 6 assists.

Le meneur Derek Needham gardera pour toujours une place particulière dans le cœur des fans après sa magistrale performance dans la deuxième mi-temps du triomphe en Ukraine.

Ce soir-là, Needham a marqué 23 de ses 26 points au retour des vestiaires. Ancien joueur du club monténégrin de Mornar Bar, Needham a vécu une expérience inoubliable en prenant part à cette sixième fenêtre.

"C'est un résultat historique," dit Needham au sujet de cette toute première qualification pour la Coupe du Monde du Monténégro.

"Nous allons fêter ça ensemble. Ça paraît irréel de penser que le Monténégro participera à une Coupe du Monde ... C'est incroyable. Les fans ont été fabuleux. Je ne pensais qu'à l'équipe nationale."

"Nous étions comme une famille. J'ai donné le meilleur de moi-même. Quand nous sommes en bonne santé, nous pouvons rivaliser avec tout le monde. En Chine, nous affronterons les meilleures équipes, avec leurs joueurs NBA, mais nous nous battrons."

À la Coupe du Monde, le Monténégro sera le pays avec le plus petit nombre d'habitants.

Le tirage au sort, présenté par Wanda, de la Coupe du Monde FIBA 2019 aura lieu à Shenzhen, l'une des huit villes hôtes de la compétition, le samedi 16 mars.

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