HERAKLION (FIBA Basketball World Cup 2019 European Qualifiers) - Thanasis Antetokounmpo était très excité d'avoir une chance de représenter la Grèce dans le cadre des Éliminatoires pour la Coupe du Monde FIBA 2019, les comparant à des minis EuroBaskets dans chaque pays.

Absent lors du premier match du Groupe H en Grande-Bretagne, Antetokounmpo a rejoint la sélection 'Hellas' pour le match à domicile contre Israël. Aligné pendant 10 minutes, il a profité de ses incroyables capacités athlétiques pour réaliser des coups d'éclat, tant au dunk qu'au contre. Il a fini la rencontre avec 9 points et 2 contres, la Grèce s'imposant 82-61 à Héraklion.

"Ces Éliminatoires pour la Coupe du Monde FIBA rapprochent les équipes et leurs fans," dit Antetokounmpo, qui a passé un long moment à signer des autographes et prendre des selfies avec les gens présents à l'issue du match. "C'est vraiment merveilleux pour les fans dans tout le pays. Ils n'ont pas toujours l'opportunité de se déplacer, y compris dans les grandes villes, pour voir l'équipe nationale à l'action. Même pas pour le FIBA EuroBasket."

Le joueur de 25 ans, frère aîné du 'Greek Freak' Giannis Antetokounmpo, a le sentiment que ces pauses internationales sont plus que de simples matches.

"C'est comme avoir des EuroBaskets dans chaque pays. C'est génial."

Il explique aussi que de porter le maillot bleu et blanc de la Grèce est toujours quelque chose de très particulier.

"C'est une sensation unique, une grande fierté. Tu joues pour ton pays, ta famille, tes amis. Tu joues pour tout le monde," sourit Antetokounmpo, qui a fait ses débuts en équipe nationale lors du Tournoi de Qualification Olympique FIBA 2016 de Turin. "Bien sûr, nous aimerions que tous nos meilleurs joueurs soient là, mais en même temps, cela nous a permis de voir de nouveaux visages, et j'espère vraiment que nous nous retrouverons la prochaine fois."

Quand on lui demande s'il pense que son frère sera présent avec la Grèce pour les Éliminatoires durant l'été 2018, Thanasis répond : "En théorie oui, mais ce qui compte, c'est de rester en forme jusque-là."

Antetokounmpo admet qu'il est un grand fan de ce nouveau système de compétition FIBA.

"Évidemment. C'est comme en football. Au lieu de ne jouer que l'été, tu as la chance de communier avec les fans tout au long de l'année," s'enthousiasme-t-il. "Dorénavant, l'équipe nationale ne sera plus une équipe d'été. Les gens sont désormais impatients de revoir la sélection et se réjouissent du prochain match, parce que l'équipe nationale fait maintenant partie de nos vies en hiver aussi."

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