MONACO (FIBA Basketball World Cup 2019 European Qualifiers) - Le France aura deux gros matches lors de la prochaine fenêtre qualificative pour la Coupe du Monde FIBA 2019. Paul Lacombe s'attend à ce que les Bleus les abordent avec une très grande détermination.

“REPRÉSENTER MON PAYS EST QUELQUE CHOSE DE TRÈS IMPORTANT ET UNE OCCASION UNIQUE POUR MOI, RAISON POUR LAQUELLE JE LAISSE À CHAQUE FOIS TOUT SUR LE TERRAIN.”- Lacombe

La France partage la tête du Groupe K avec la République tchèque, toutes deux à 7-1. L'équipe de Vincent Collet affrontera les Tchèques le 30 novembre à Pardubice, avec la première place comme enjeu. Les Français recevront ensuite la Bulgarie le 3 décembre à Limoges. Une victoire suffira à qualifier la France pour la compétition en Chine en 2019.

"Ces deux matches seront très importants, car ils peuvent nous permettre de nous qualifier pour la prochaine Coupe du Monde. Ils seront compliqués et nous devrons évoluer à notre meilleur niveau pour nous imposer," dit Lacombe, un des trois seuls Français - avec Andrew Albicy et Moustapha Fall - à avoir participé aux huit matches disputés jusqu'à présent dans ces Éliminatoires. "J'ai confiance en l'équipe, mes coéquipiers et le staff. Nous serons 'en mode guerrier' pour aller chercher cette qualification pour la Chine en 2019."

La France aura encore un match contre la République tchèque lors de l'ultime fenêtre - le 24 février 2019 à domicile - après son déplacement en Finlande le 21 février. La rencontre à Pardubice plus tard dans le mois ne décidera donc pas du vainqueur du groupe, mais elle permettra à l'une des deux de prendre un ascendant avant la fin du second tour.

"La République tchèque a une bonne équipe et elle pratique du très bon basket," souligne Lacombe, qui tourne à 9.9 points, 3.3 rebonds, 2.3 ballons récupérés et 2.0 assists de moyenne dans ces Éliminatoires.

Lacombe et Cie auront soif de revanche à l'occasion du match contre la Bulgarie à Limoges. En effet, c'est en septembre à Botevgrad qu'ils ont enregistré leur unique défaite (74-68) de cette campagne qualificative.

"La Bulgarie est dans une bonne dynamique et elle nous a battus chez elle en septembre. Nous voulons gagner ces matches et nous serons prêts pour ces deux grosses batailles. Ce revers en Bulgarie avait été frustrant et nous ne voulons pas revivre pareille mésaventure," prévient Lacombe. "Nous voulons montrer que cette défaite était juste un accident de parcours et relancer une série de victoires. Nous travaillerons dur pour l'emporter et jouer aussi bien que nous l'avons fait avant cette partie en Bulgarie."

L'arrière de 28 ans accepte son statut de défenseur intraitable capable de marquer des paniers importants.

"J'essaie toujours de donner le meilleur de moi-même. Représenter mon pays est quelque chose de très important et une occasion unique pour moi, raison pour laquelle je laisse à chaque fois tout sur le terrain," déclare Lacombe, meilleur de son équipe aux ballons récupérés et l'un des plus adroits à trois points (41 %). "Mon style de jeu est intense, mais je ne le conçois pas autrement. Défendre, essayer d'avoir un impact sur le jeu et être un coéquipier modèle. L'équipe est ce qui importe le plus à mes yeux."

Le joueur de l'AS Monaco apprécie vraiment ces Éliminatoires - tant de rivaliser avec les meilleurs basketteurs étrangers que d'évoluer aux côtés des meilleurs Français.

"Je suis heureux de prendre part à ces matches et j'ai le sentiment de progresser et de beaucoup apprendre en jouant au niveau international. Tu affrontes des gars et des équipes que tu n'as pas l'habitude d'affronter, et tu partages des moments, des entraînements et des matches avec des basketteurs français qui sont normalement tes adversaires," dit Lacombe en souriant. "J'apprécie énormément cette expérience et je viens toujours aux camps d'entraînement et aux matches avec le même état d'esprit : tout donner et aider au mieux l'équipe. J'adore évoluer en sélection nationale ; je me réjouis à chacune de mes convocations."

“NOUS SERONS 'EN MODE GUERRIER' POUR ALLER CHERCHER CETTE QUALIFICATION POUR LA CHINE EN 2019.”- Lacombe

Les Éliminatoires Zone Europe représentent la première aventure de Lacombe en équipe nationale senior. Il a atteint les demi-finales du Championnat d'Europe U18 FIBA 2008 et il a disputé la Coupe du Monde U19 FIBA 2009, avant de contribuer au titre remporté au Championnat d'Europe U20 FIBA 2010.

Il espère que sa prochaine réussite sera la qualification de la France pour une quatrième Coupe du Monde consécutive, et ce dès la fenêtre qualificative à venir. Et pour Lacombe, les Bleus devront se montrer très ambitieux en Chine l'été prochain.

"Je pense que l'objectif sera de réaliser un bon tournoi et de continuer à démontrer que nous sommes l'une des meilleures équipes nationales au monde. Nous avons du potentiel et nous avons des raisons de nous montrer ambitieux. Nous voulons toujours nous battre pour les premières places," avoue-t-il. "Il reste encore pas mal de temps avant le tournoi de l'été prochain, et toutes les équipes qui s'y rendront seront ambitieuses, mais je suis convaincu de notre capacité à frapper un grand coup."

Lacombe dit que le troisième rang obtenu par la France en Espagne en 2014 a servi de source d'inspiration, puisqu'elle avait réussi cette performance en dépit de l'absence de plusieurs joueurs clés.

"Ce qu'ils ont fait est formidable, cette médaille a été un bel accomplissement pour le basket français, car peu de gens croyaient en cette équipe à cause des nombreuses blessures," indique Lacombe. "Les gars ont réalisé un travail incroyable et ce match (en quarts de finale) contre l'Espagne a été l'un des meilleurs de la compétition. La performance collective des Bleus avait été remarquable et elle est une source d'inspiration pour tous les joueurs désireux de figurer un jour en équipe nationale."

Lacombe adorerait avoir une chance de disputer son premier tournoi majeur l'été prochain en Chine, mais il veut avant tout se concentrer sur les matches de novembre-décembre.

"Je ne pense qu'à ces deux rencontres et aux moyens d'aider l'équipe à se qualifier pour la Coupe du Monde. Bien sûr, ce serait génial de jouer une compétition telle que la Coupe du Monde FIBA," lance Lacombe. "Il nous reste quatre matches à gagner pour terminer cette phase qualificative, c'est la seule chose que j'ai à l'esprit pour le moment."

Paul Lacombe est ambitieux, pour lui-même et pour l'équipe nationale de France.

FIBA