ZAGREB (FIBA Basketball World Cup 2019 European Qualifiers) - Avec un peu moins de quatre millions d'habitants, il est rare de voir une nation s'illustrer dans plusieurs sports en même temps. La Croatie est donc une exception.

La télévision publique croate (HRT) a présenté ses audiences pour les matches de l'équipe nationale de football engagée en ce moment à la Coupe du Monde FIFA 2018, suggérant qu'ils étaient 1.7 millions de téléspectateurs à regarder le premier match contre le Nigeria. Lors de la nette victoire 3-0 contre l'Argentine à Nizhny Novgorod, sur des buts d'Ante Rebic, de Luka Modric et d'Ivan Rakitic, ces chiffres ont explosé. HRT a affiché un taux d'audience hallucinant de 84.9% dans la catégorie des 18-49 ans, ce qui signifie que 85 adultes sur 100 assis devant leur TV jeudi soir ont suivi la démonstration infligée à l'équipe de Leo Messi !

"Y compris nous. Nous avons reprogrammé nos séances d'entraînement pour pouvoir regarder le match à la TV, tous ensemble," confie le distributeur de la sélection nationale de Croatie Rok Stipcevic. Dans un pays où le football est roi, l'euphorie est souvent de mise.

"Nous regardons même les présentations d'avant-match. En voyant ces gars jouer, tu as le sentiment d'être l'un d'eux, et je me suis surpris à penser : 'Mec, nous autres basketteurs, nous devons aussi absolument nous qualifier pour la Coupe du Monde FIBA !'. Imaginez l'impact d'un tel accomplissement, dans n'importe quel sport, pour un pays de notre taille," poursuit Stipcevic avec fierté.

Le meneur de 32 ans avait déjà ressenti quelque chose de similaire il y a deux étés. Les Croates avaient décroché leur place dans le Tournoi de Qualification Olympique FIBA de Turin, en Italie. En finale, grâce aux prouesses de Bojan Bogdanovic, auteur de 26 points, et les 18 points et 13 rebonds du MVP du tournoi Dario Saric, la Croatie s'était imposée 84-78 contre l'Italie, obtenant du coup son billet pour les JO de Rio 2016.

Les deux joueurs seront de retour dans l'équipe pour les deux derniers matches du premier tour des Éliminatoires, tout comme Ivica Zubac, évoluant aussi en NBA, qui fera lui à cette occasion ses débuts en sélection nationale senior.

Les Croates espèreront que l'histoire se répétera lors de leur déplacement à Trieste - à moins de deux heures d'Opatija, en Croatie - pour aller défier l'Italie le 28 juin.

"Des souvenirs me reviennent. Cela nous donne une source de motivation supplémentaire pour réaliser le même genre d'exploit, comme lorsque nous avions senti le soutien de tout notre pays. Nous voulons offrir à nos fans une participation à une autre grande compétition, pour leur montrer ce dont nous sommes capables sur la plus grande scène internationale," conclut Stipcevic.

La Croatie se trouve en face d'un grand défi, elle qui s'est inclinée 80-64 contre l'Italie à Zagreb en novembre. Les Croates affichent acutellement un bilan de 1-3 dans le Groupe D. Ils auront bien besoin de leurs propres Rebic, Modric ou Rakitic, tandis que les Azzurri , en tête avec un bilan parfait (4-0), surfent sur la vague du succès.

Les Italiens sont d'ores et déjà qualifiés pour le second tour, indépendamment des résultats de cette troisième fenêtre qualificative. Toutefois, comme les points engrangés au premier tour seront reportés dans le second, deux victoires supplémentaires leur permettraient de faire un pas de géant vers une qualification pour la Coupe du Monde FIBA de l'an prochain en Chine.

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