TUNIS (FIBA Basketball World Cup 2019 African Qualifiers) - L'attente est enfin bientôt finie pour l'intérieur de la Tunisie Salah Mejri, ses fans et le pays tout entier.

Mejri a récemment rencontré les responsables de la fédération tunisienne de basketball et le coach Mario Palma afin de leur réaffirmer sa disponibilité pour l'équipe nationale.

La dernière fois que le géant des Dallas Mavericks a porté le maillot tunisien, il avait dû quitter le terrain en boîtant, suite à une blessure à une jambe, lors de la défaite 58-51 à domicile de la Tunisie contre l'Angola, en demi-finale du FIBA AfroBasket 2015.

Alors que les choses ne s'étaient pas passées comme espérées en ce soir du 29 août 2015, les mois suivants, l'intérieur de 2.17m était devenu le premier Tunisien à évoluer en NBA. 

Et même si cela fait trois ans qu'il n'a plus joué en sélection nationale, cela ne veut pas pour autant dire qu'il n'a pas suivi les résultats de son équipe. Son cœur est bel et bien toujours au pays.

"JE SUIS TRÈS FIER D'ÊTRE TUNISIEN ET C'EST À CHAQUE FOIS UN HONNEUR DE JOUER EN ÉQUIPE NATIONALE. J'ADORE REPRÉSENTER MON PAYS ET J'AIME VOIR COMMENT JE PEUX AIDER LA SÉLECTION À SE DÉVELOPPER ET À PROGRESSER." 
                                                                                                                             - Mejri

Au moment où la Tunisie s'apprête à accueillir - en septembre - la première manche du Groupe E des Éliminatoires Zone Afrique pour la Coupe du Monde FIBA 2019, Mejri a confirmé ce que beaucoup de fans tunisiens attendaient depuis trois ans.

"Je serai présent avec l'équipe nationale le 23 août," révèle-t-il à FIBA.basketball.

Mejri réintégre la sélection dans des conditions différentes de celles dans lesquelles il l'avait quittée.

Les Tunisiens sont désormais coachés par l'Angolo-Portugais Mario Palma. Ils sont les champions d'Afrique en titre et, plus important encore, ils sont parfaitement positionnés pour obtenir un des cinq billets qualificatifs pour la Coupe du Monde FIBA en Chine dévolus à l'Afrique.

"Je me réjouis de jouer pour mon pays, parce que le maillot national et mes coéquipiers me manquent," avoue le joueur de 32 ans.

Celui qui avait été désigné MVP de l'édition continentale 2011 a le sentiment d'avoir autant besoin de la sélection nationale que celle-ci de lui.

Réfléchissant à son rôle avec la Tunisie, Mejri dit : "Je suis très fier d'être Tunisien et c'est à chaque fois un honneur de jouer en équipe nationale. J'adore représenter mon pays et j'aime voir comment je peux aider la sélection à se développer et à progresser. Nous n'avons pas beaucoup de joueurs imposants et je suis conscient de l'impact de ma présence pour l'équipe. Je me sens aussi investi d'une responsabilité de porte-drapeau pour le basketball tunisien et ça me plaît." 

 Après avoir achevé le premier tour des Éliminatoires avec 6 victoires en 6 matches, la Tunisie accueillera du 14 au 16 septembre l'Angola, l'Égypte et le Maroc, avec comme objectif d'augmenter encore ses chances de se qualifier pour la Coupe du Monde.

Mejri sait le rôle primordial que le public joue pour eux.

"Chaque fois que nous évoluons chez nous, tout le pays est derrière nous et nous pousse, c'est incroyable. Les gens savent comment nous soutenir et nous encourager, ils sont très bruyants, ce qui complique les choses pour nos adversaires. La passion que suscite l'équipe nationale quand elle joue à la maison est fantastique. Avoir une salle pleine conquise à notre cause est comme avoir un sixième homme sur le terrain."

Depuis ses débuts en sélection nationale il y a 10 ans, Mejri a connu la joie, la frustration et plein de moments inoubliables.

Ses participations à la Coupe du Monde FIBA 2010 et aux JO de Londres 2012 sont certainement ses plus beaux souvenirs avec le maillot de la Tunisie.

C'est la raison pour laquelle ces Éliminatoires pour la Coupe du Monde comptent tant pour lui.

"La Coupe du Monde FIBA 2010 a été une formidable expérience pour tous les joueurs tunisiens. Rien n'est comparable à une telle compétition mondiale, à laquelle participent toutes les meilleures équipes du monde. Malgré les défaites (0-5), nous avons beaucoup appris tout au long du tournoi. Nous avons pu affronter les USA, ce qui a été un bel apprentissage pour nous, puisqu'aucun d'entre nous n'avait auparavant été opposé à des joueurs NBA. L'année prochaine, nous aimerions faire mieux et réussir un bon tournoi en gagnant quelques matches," ajoute-t-il.

La Tunisie débutera le second tour des Éliminatoires pour la Coupe du Monde FIBA 2019 le vendredi 14 septembre contre le Maroc.

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