ANTANANARIVO (Madagascar) - Revêtir le maillot de l'équipe nationale procure un sentiment particulier. En 2014, l'intérieur de Madagascar Kevin Gilbert et le distributeur Kiady Razanamahenina ont eu cet honneur à l'occasion du Championnat d'Afrique U18 FIBA.

« C'était vraiment spécial », se rappelle Gilbert, âgé aujourd'hui de 25 ans.

En 2014, il avait 17 ans au moment de représenter son pays pour la seconde fois au niveau africain.

« Je me souviens du soutien que nous avions reçu de la part de la fédération malgache. Nous étions tellement fiers de défendre nos couleurs face aux autres équipes du continent. »

Razanamahenina ajoute : « Nous étions si jeunes, mais nous avions eu la chance d'évoluer devant notre public ! L'expérience n'en a été que plus incroyable. »

Portés par leurs fans, les Malgaches avaient successivement battu le Mali, le Bénin et le Mozambique.

Après ces trois succès initiaux, ils avaient affronté l'Angola en quarts de finale. Cette fois, ils avaient dû s'avouer vaincus. « Nous avions perdu », commentent avec regret les deux joueurs.

« Mais immédiatement après cette défaite, nous nous étions remis au travail. Nous avions une mission à accomplir, une sorte de pacte avec le peuple malgache à respecter. Nous étions déterminés à leur apporter de la fierté. »

Face au Mozambique dans les matchs de classement, Gilbert, Razanamahenina, Elly Randriamampionona et Livio Ratianarivo s'étaient tout de suite rachetés en assurant la 5e place, juste derrière l'Angola. « Nous avions pris notre revers comme une leçon. Nous nous étions dit que c'était aussi un moyen d'apprendre et de progresser, afin de ne pas avoir de regrets plus tard », note Gilbert.

Pour Razanamahenina, cela avait été dur à digérer : « J'étais très triste, parce que nous n'étions pas parvenus à accomplir notre mission. Je pense que tout le monde était extrêmement déçu suite à notre défaite contre l'Angola. »

Kiady Razanamahenina et Elly Randriamampionona évoluent désormais en sélection nationale senior

Gilbert avait conclu le tournoi avec des moyennes de 4.5 points et 5.7 rebonds par match. Razanamahenina, quant à lui, avait fini avec une moyenne de 8.8 points par match, inscrivant notamment 14 points contre le Mozambique et la Côte d'Ivoire lors des matchs de classement.

L'évocation de ces matchs ravive des souvenirs. Gilbert, un intérieur de 2.05 m, se souvient avoir contré un adversaire malien de 2.13 m : « J'en ai encore des frissons quand j'y repense. Il était plus grand que moi et je l'avais quand même contré. »

Pas mal de temps a passé depuis cette expérience et les deux joueurs ont réalisé depuis une carrière honorable.

Razanamahenina, qui vit en France, a représenté Madagascar lors des Éliminatoires du FIBA AfroBasket. Pour sa part, Gilbert habite à l'Île Maurice, où il est actuellement étudiant tout en jouant dans le club de Super League du PAS Mates, en attendant de recevoir une convocation en équipe nationale senior.

Les souvenirs du Championnat d'Afrique U18 FIBA sont toutefois intacts dans l'esprit des deux joueurs : « Je me rappelle de notre entrée sur le terrain au Palais des Sports de Mahamasina, devant des tribunes combles. L'ambiance était incroyable. Tous les regards étaient dirigés vers nous. »

Anciens membres de la sélection malgache U18, les deux basketteurs ont un message à transmettre à la nouvelle jeune génération de joueurs : « Profitez de chaque match, prenez du plaisir. Apprenez de vos victoires et de vos défaites. Si vous vous investissez vraiment, notre sport va vous apporter énormément de satisfaction », déclare Gilbert.

Razanamahenina veut aussi rappeler aux jeunes qu'ils pourront toujours compter sur le soutien inconditionnel des fans locaux : « Tout le pays sera derrière vous, quoi qu'il arrive. Donnez simplement le meilleur de vous-mêmes, le reste suivra. »

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