MALAGA (Espagne) - Les USA ont été poussés dans leurs derniers retranchements par l'Espagne, mais ils se sont tout de même imposés 79-67 en finale, remportant du coup un 6e sacre mondial consécutif en Coupe du Monde U17 FIBA. 

 
Côté américain, Jeremy Fears s'est illustré avec 17 points et Ron Holland en a ajoutés 13. Cooper Flagg a brillé en cumulant 10 points, 17 rebonds, 8 ballons récupérés et 4 contres, le tout pour une fantastique évaluation de + 30. Les USA ont pris les commandes du match en inscrivant un partiel de 22-4 dans le 3e quart-temps. Avant cette partie, l'Espagne était déjà assurée d'obtenir son meilleur résultat dans le tournoi mondial U17. Aday Mara et Hugo Gonzalez, auteurs de 16 points, et Izan Almansa, qui a compilé 9 points et 15 rebonds, ont été les Espagnols les plus en vue.

Izan Almansa recevant le prix de TISSOT MVP  des mains du légendaire Pau Gasol

Avec cette victoire, les USA affichent désormais un incroyable bilan de 44-0 en Coupe du Monde U17 FIBA depuis l'édition inaugurale de 2010. L'équipe coachée par Sharman White a gagné ses 7 matchs à Malaga avec un écart moyen de 39.6 points, ce qui n'a toutefois de loin pas été le cas contre l'Espagne - devant presque 7 000 spectateurs présents dans la salle.

Même s'il n'a pas été sacré champion du monde, l'Espagnol Izan Almansa a été désigné TISSOT MVP. Il est rejoint dans le "5 majeur" du tournoi par son coéquipier Lucas Langarita, les Américains Cooper Flagg et Koa Peat, et enfin le Français Ilane Fibleuil. 

Le tournant : L'Espagne menait encore 47-40 au milieu du 3e quart-temps, résistant bien aux tentatives de retour des Américains. Mais la pression défensive américaine a alors provoqué 8 pertes de ballons en presque 7 minutes, les USA en profitant pour inscrire un partiel de 22-4 et conclure la période avec une avance de 62-51, s'installant définitivement en tête.

L'homme du match : Cooper Flagg a fait parler sa polyvalence et il est passé tout proche d'un triple-double avec 10 points, 17 rebonds, 2 assists, 8 ballons récupérés et 4 contres. Comptant parmi les plus jeunes joueurs de la finale, Cooper est considéré par beaucoup d'observateurs comme le basketteur le plus prometteur du tournoi. Sur l'ensemble de la compétition, il a tourné avec des moyennes de 9.3 points, 10.0 rebonds et 2.9 contres.

Le chiffre : 25, soit le nombre de ballons perdus par l'Espagne, qui ont permis aux Américains de marquer 31 points en contre-attaque, alors que ceux-ci n'en avaient inscrits que 9 en première mi-temps. 

Ils ont dit : « C'est un sentiment indescriptible. Jouer un match d'une telle importance dans une ambiance pareille et le gagner, il n'y a pas de mots pour le décrire. Je suis tellement fier de mes joueurs, des coachs, de notre staff tout entier. Cela a été un effort d'équipe. Ces gars ont cru en eux, même quand nous avons été menés au score. Ils n'ont pas baissé les bras. Nous avons su faire les ajustements nécessaires après la pause et nos efforts ont heureusement été récompensés », déclare le coach des USA Sharman White.

« C'est énorme. L'an passé, j'ai participé au Championnat des Amériques U16 FIBA, mais là, c'était la Coupe du Monde U17 FIBA, et les joueurs étaient bien meilleurs. C'est fantastique. Nous avons su retrouver notre force collective au bon moment. Même derrière au score, nous sommes restés solidaires et nous n'avons pas abandonné. Nous avons abordé la 2e mi-temps avec beaucoup d'énergie. Nous savions que l'Espagne n'allait pas nous donner ce titre. Nous devions prendre les choses en main et c'est ce que nous avons fait. Nous avons élevé notre niveau d'intensité défensive et tout s'est ensuite enchaîné », note le meneur des USA Jeremy Fears Jr.

« Il n'y a aucun mot pour décrire ce moment. C'est incroyable de vivre et de partager cette expérience que nous avons vécue ensemble au cours des quelque quatre dernières semaines. De belles amitiés sont nées de tout ça », commente l'ailier des USA Cooper Flagg.

« L'attitude et les efforts fournis dès le premier jour par nous joueurs ont été excellents - leur engagement pour le groupe et pour l'équipe ont été irréprochables jusqu'à aujourd'hui. La décision s'est faite sur des détails. Nous savions que les USA excellaient en contre-attaque et que nous devions prendre bien soin du ballon. Mais pendant 2 minutes, nous avons manqué de concentration et avons commis deux ou trois erreurs de suite et ils en ont profité pour marquer des paniers faciles. Nous avons tenté de recoller au score après deux temps-morts, mais l'écart était déjà trop grand », conclut le coach de l'Espagne Javier Zamora.

 FIBA