TOKYO (Japon) - Que peut-on dire au sujet des carrières exceptionnelles de l'Argentin Luis Scola et des Espagnols Pau et Marc Gasol qui n'a pas encore été dit ?

Tout est documenté : leur dévotion envers leurs équipes nationales, leur humilité, leur passion, leur travail hors des terrains avec des organisations caritatives.

Tout le monde sait qu'ils incarnent une génération tout entière, mais qu'ils sont aussi de merveilleuses personnes. Ils ont eu - et continueront d'avoir - beaucoup d'importance pour le basket.

Mardi, les trois hommes se sont retirés du basket international, après leurs défaites en quarts de finale du Tournoi Olympique de Tokyo 2020.

Scola et Pau sont âgés de 41 ans, Marc de 36 ans.

Scola est l'Argentin qui compte le plus grand nombre de sélections en équipe nationale avec 173 et il en est le meilleur marqueur de l'histoire avec 2'857 points.

Pau a disputé 216 matchs internationaux avec l'Espagne et Marc 191. 

La Saitama Super Arena était l'endroit idéal pour l'annonce de leur retraite, puisque c'est là que les trois ont participé en 2006 à la Coupe du Monde FIBA, l'un des tournois les plus mémorables de leurs carrières.

Est-ce que 15 ans se sont vraiment écoulés depuis ?

En demi-finales, l'Espagne avait battu l'Argentine 75-74, tandis que la Grèce avait vaincu les USA 101-95. Cette journée avait marqué l'histoire du basket mondial.

L'Argentine, que Scola avait aidée à remporter l'or olympique en 2004, avait affronté l'Espagne et les frères Gasol dans l'une des demi-finales les plus compétitives et dramatiques du basket moderne.

Scola avait cumulé 8 points et 8 rebonds, alors que Pau avait compilé 19 points et 11 rebonds.

Deux monuments du basket directement opposés

Pau avait dû quitter le terrain avant la fin de la rencontre, se blessant sérieusement - frature du 5e métatarse du pied gauche - en effectuant un mouvement près du panier. Victime d'une faute, Pau était tout de même resté en jeu, conscient de sa blessure, pour transformer ses deux lancers francs avant de regagner le banc.

Andres Nocioni avait raté un tir à trois points de la victoire depuis le coin droit. Privée de Pau, mais avec Marc - alors âgé de 21 ans et sans expérience, présent dans l'équipe suite au forfait de dernière minute de Fran Vazquez - l'Espagne avait dominé la Grèce en finale pour l'emporter 70-47, décrochant du coup son tout premier titre mondial.

Ce titre allait en appeler bien d'autres pour l'Espagne et les frères Gasol.

Pau avait été si dominant durant le tournoi qu'en dépit de son absence en finale, il avait été élu MVP de cette Coupe du Monde FIBA. Cette compétition avait servi de rampe de lancement pour la carrière de Marc.

Les deux hommes ont terminé au 2e rang du FIBA EuroBasket 2007 à Madrid, le panier en toute fin de match de JR Holden offrant le titre à la Russie. Les frères ont ensuite aidé l'Espagne à pousser les USA dans leurs tout derniers retranchements lors de la finale des JO de Beijing en 2008, les Américains s'imposant finalement 118-107.

Après, Pau a été désigné MVP du premier FIBA EuroBasket remporté par l'Espagne en 2009 en Pologne, et les deux ont contribué au second sacre continental consécutif lors du FIBA EuroBasket 2011 en Lituanie, avant une autre fabuleuse finale olympique face aux USA à Londres en 2012. Ceux-ci ont une nouvelle fois décroché l'or (107–100), malgré les 24 points et 7 rebonds de Pau.

Les Gasol ont connu quelques accidents de parcours, comme cette défaite en demi-finale du FIBA EuroBasket 2013 contre la France en Slovénie (Pau n'était pas là), l'Espagne remportant toutefois le match pour la 3e place.

Il y a aussi eu le cuisant échec contre la France en quarts de finale de la Coupe du Monde FIBA organisée en 2014 en Espagne, quand les Français ont terrassé les Espagnols à Madrid, devant leurs fans.

Mais l'Espagne a toujours su rebondir, et elle l'a fait l'année suivante à Lille (France), lorsque Pau l'a guidée vers la victoire en décrochant une nouvelle fois le titre de MVP. Marc n'était pas présent cette année-là, ni lors de la conquête du bronze aux JO de Rio 2016. Les deux hommes étaient toutefois réunis en 2017, avec une 3e place au FIBA EuroBasket à Istanbul.

À la Coupe du Monde FIBA 2019 en Chine, Marc a évolué sans son frère et l'équipe d'Espagne a puisé dans l'expérience de ses joueurs, autour du MVP Ricky Rubio, les ressources nécessaires pour monter sur la plus haute marche du podium, valant au cadet des Gasol de figurer dans le "5 majeur" aux côtés de son meneur.

Ce sacre est le dernier portant la marque de la famille Gasol sur la scène internationale. Pau, après plus d'une année passée à soigner ses blessures, est parvenu à revenir à temps pour prendre part à ces JO avec Marc, mais les deux n'ont pas eu d'impact sur le terrain.

Deux des plus grandes légendes laissant un formidable héritage aux générations futures

Scola a connu de nombreux hauts, même s'il n'a pas été autant à la fête que les Gasol. Il se souviendra certainement des deux finales de Coupe du Monde FIBA perdues - la première contre la Yougoslavie en 2002 et la seconde contre l'Espange en 2019.

L'Argentine restera à tout jamais convaincue qu'elle aurait dû gagner cette première finale mondiale à Indianapolis.

Avec le score à 75-75, Scola a chipé le ballon des mains de Vlade Divac au milieu du terrain à 5.9 secondes de la fin du match et il est parti en contre pour aller inscrire le panier de la victoire. Soudain, un coup de sifflet a résonné et une faute lui a été sifflée. Le ralenti vidéo a révélé que cette décision était extrêmement sévère, et elle a en plus eu comme conséquence la sortie pour 5 fautes de l'Argentin. La partie est allée en prolongation et c'est finalement la Yougoslavie qui s'est imposée (84-77).

Aux JO de Beijing, Scola a mené l'Argentine jusque sur la 3e place du podium, en dépit des blessures de Manu Ginobili et Andres Nocioni en cours de tournoi.

À la Coupe du Monde FIBA 2010, Scola a été le meilleur marqueur de la compétition avec une moyenne de 27.1 points par match. L'année suivante, Scola a été élu MVP de la FIBA AmeriCup à Mar del Plata, l'Argentine triomphant grâce notamment aux 21.4 points de moyenne par match de son joueur emblématique.

Aux JO de Londres en 2012, Scola a été le 5e meilleur marqueur avec 18.0 points par match, l'Argentine se hissant dans le dernier carré. Il a une nouvelle fois été le meilleur marqueur de la FIBA AmeriCup en 2013 à Caracas (Venezuela), où les Argentins ont pris le 3e rang final. Deux ans plus tard à la FIBA AmeriCup à Mexico City (Mexique), l'Argentine a terminé au même rang, dans le sillage de Scola et de ses 21.1 points par match, avec à la clé une qualification pour les JO de Rio 2016.

Même à la Coupe du Monde FIBA en Chine, Scola est resté une grande menace offensive en contribuant à la qualification pour la finale de l'Argentine. Ses 17.9 points par match l'ont fait figurer au 11e rang des meilleurs marqueurs de l'événement.

Si certains joueurs internationaux se sont parfois accordé un été de repos, Scola ne l'a jamais fait. Il a toujours répondu présent, avançant que cela lui permettait de se maintenir en forme et de se préparer pour la saison suivante.

Aux JO de Rio en 2016, Scola a montré tout son leadership quand, en compagnie du Brésilien Marcelinho Huertas, il est descendu sur le terrain pour rappeler aux fans que ce n'était que du sport, les confrontations entre les deux nations ayant par le passé souvent débouché sur des violences, peu importe la discipline sportive.

Scola ne s'est jamais laissé emporter par sa célébrité et il a semblé surpris que les autres le trouvent spécial. Lorsqu'il est sorti du terrain pour la toute dernière fois, dans la dernière minute du quart de finale perdu contre l'Australie, il était abattu à l'idée que l'aventure de son équipe aux JO prenait fin.

Le vibrant hommage rendu à Scola

Il lui a fallu quelques secondes pour comprendre que tout dans la Saitama Super Arena s'était arrêté et que les gens présents dans les tribunes, ainsi que le coach australien Brian Goorjian et ses joueurs étaient debout pour lui réserver une 'standing ovation' en reconnaissance de son incroyable carrière. C'était un mélange d'amour, de respect et de gratitude pour tout ce qu'il a fait pour le basket, pour son engagement sans limite.

Lorsque tout le monde a compris que Scola tirait là sa révérence, il y a eu des larmes, y compris dans les yeux de son coach Sergio Hernandez.

Scola et les frères Gasol, Pau et Marc, sont des joueurs qui ont tant donné pour le basket international. Le sport leur sera éternellement reconnaissant.

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