TOKYO (Japan) - Avec de nombreux intrigants et prometteurs joueurs et une puissante base de fans, le Japon est prêt à prouver qu’il appartient aux meilleures équipes du monde, selon la star montante Yuta Watanabe.

Une chose est sûre : le Japon a consenti des efforts pour s’assurer d’être compétitif à la Coupe du Monde FIBA 2019 en Chine. En préparation, le coach Julio Lamas a mis l’accent sur le développement de l’équilibre de l’équipe avant de gagner Shanghai pour y disputer ses matchs du Groupe E.

"NOUS VOULONS POURSUIVRE NOTRE APPRENTISSAGE ET ACQUÉRIR DE L'EXPÉRIENCE POUR LES PROCHAINES ANNÉES, CAR LE BASKET JAPONAIS AMBITIONNE DE DEVENIR L'UN DES PLUS COMPÉTITIFS D'ASIE ET DU MONDE."
- Yuta Watanabe

"C’était très important de passer tout ce temps ensemble, de partager ces moments et de travailler dur pendant les entraînements et les matchs que nous avons disputés jusqu’ici pour nous préparer à la Coupe du Monde," dit Watanabe.

"Nous avons joué de très bons matchs et même dans ceux que nous avons perdus, nous avons beaucoup appris. La victoire contre l’Allemagne a fait du bien, cela nous a donné un regain de confiance avant d’aborder les prochaines rencontres. Nous sommes prêts à débuter cette Coupe du Monde, prêts à montrer l’équipe nationale du Japon au monde entier."

La confiance affichée par le Japon tient également du fait qu’il a disputé ses matchs amicaux à domicile et devant ses inconditionnels fans, qui sont venus en masse assister à ses matchs et démontrer leur soutien, de quoi réjouir les ‘Akatsuki Five’. Watanabe espère que les fans les suivront jusqu’en Chine et qu’ils continueront à les soutenir à Shanghai et peut-être ailleurs ensuite.

"Nous avons pu jouer devant nos fans et nos familles, l’énergie dans les tribunes était incroyable," décrit Watanabe. "C’est génial de pouvoir compter sur l’appui d’un 6e homme. Nous ne sommes plus qu’à une année des JO et nous sommes sur le point d’entamer un tournoi extrêmement compétitif, donc avoir pu ressentir cet amour de notre pays est une chose merveilleuse. Il est évident que le basket est en plein essor au Japon. Quel bonheur d’avoir vu ces gradins remplis à chacun de nos matchs !"

Malgré ce soutien massif, Watanabe est conscient de la tâche herculéenne qui les attend, lui et ses coéquipiers. Partageant un groupe avec les USA, champions du monde en titre, la Turquie, finaliste en 2010, et la République tchèque, en plein renouveau, les Japonais ne sont pas favoris pour passer au second tour. Mais ils ont la taille et le talent pour rivaliser avec leurs adversaires.

"Nous savons tous que c’est un groupe difficile, mais nous n’avons pas peur,” déclare Watanabe. “Personne ne s’attendait à ce que ce soit facile. Nous allons relever le défi qui se dresse devant nous avec le maximum de motivation et d’énergie. Pour être honnête, nous n’avons rien à perdre. Nous ambitionnons de montrer au monde entier que nous avons notre place à ce niveau et de compliquer la vie de nos adversaires. Les USA sont clairement les favoris du groupe, mais la lutte pour la seconde place sera très ouverte."

Une qualification pour le second tour serait un remarquable accomplissement pour le Japon, même s’il n’a pas les faveurs des pronostics. En parallèle, l’idée est de préparer les JO de Tokyo, en permettant aux jeunes joueurs d’engranger le plus d’expérience possible. Watanabe sait que comme le basket ne cesse de gagner en intérêt au Japon, son équipe nationale se doit d'obtenir de bons résultats sur la scène mondiale.

 
"Nous devons voir plus loin et continuer à travailler, à bâtir et à progresser," explique Watanabe. "Nous voulons poursuivre notre apprentissage et acquérir de l'expérience pour les prochaines années, car le basket japonais ambitionne de devenir l'un des plus compétitifs d'Asie et du monde. Cette compétition revêt beaucoup d'importance pour nous, pour notre basket et pour l'équipe nationale."

Un des joueurs qui incarnent le renouveau du basket japonais est évidemment le coéquipier de Watanabe et désormais aussi joueur NBA Rui Hachimura. Le rookie de 21 ans est attendu comme l'un des basketteurs les plus explosifs de la Coupe du Monde FIBA de cette année, et le duo qu'il compose avec Watanabe sera très intéressant à voir à l'œuvre.

"Rui est tellement talentueux, il a un énorme impact sur l'équipe tant sur le terrain qu'en dehors. Il fait partie des joueurs à suivre impérativement à la Coupe du Monde et pour les années à venir," ajoute Watanabe au sujet de son ami.

"Il incarne le basket japonais et il va tellement aider notre sport à se développer au cours des prochaines années. Il est une source d'inspiration pour les jeunes, un travailleur acharné qui aura une fantastique carrière aussi bien en NBA qu'avec l'équipe nationale du Japon."

 
Mais ceci ne veut bien sûr en aucun cas dire que Watanabe passe au second plan.

Membre des Memphis Grizzlies et pilier de la sélection japonaise, il a fait ses débuts au niveau senior en 2013. Le joueur de 24 ans est tout à fait conscient de son rôle pour le futur du basket japonais. Il sait que ses prestations auront beaucoup d'influence sur le déroulement des choses pour cette génération que certains appellent 'dorée'.

"Je suis à chaque fois si heureux de revêtir le maillot de l'équipe nationale. Je suis impatient de commencer le tournoi avec mes coéquipiers et tous les fans qui viendront nous soutenir en Chine," dit-il.

"Jouer pour son pays représente davantage que juste jouer au basket. C'est une question de fierté et il s'agit aussi d'en amener à nos compatriotes. Je suis le genre de joueur qui place toujours l'équipe en premier. C'est mon approche. Nous formons une équipe, nous sommes une famille, unie et ambitieuse."

FIBA