Para fomentar el desarrollo de más talentos locales jóvenes, la Basketball Champions League exige que sus equipos registren al menos 5 jugadores locales en la hoja de estadística del partido (si hay 11 o más jugadores en la plantilla, de lo contrario 4 si la plantilla tiene 10 o menos jugadores). Muchos de estos jugadores son considerados talentos de alto nivel en sus respectivos países y les echaré un vistazo a algunos de ellos a lo largo de la temporada.

BURSA (Turkey) - Es posible que Tofas Bursa no haya llegado a la Final 8 de la Basketball Champions League. Pero el club dejó una impresión grandiosa en su primera temporada en la competición por su emocionante estilo de juego, que incluye confiar en los jugadores turcos y en los jóvenes. De hecho, Ege Demir no estaba lejos de hacer historia.

Demir jugó 56 segundos en el primer partido de BCL de la temporada de Tofas y recogió 1 rebote y taponó 1 tiro contra Keravnos.

"Estaba realmente nervioso", admitió Demir, quien tenía solo 16 años y 80 días cuando tomó la cancha en Chipre el 3 de noviembre de 2020.

Con esa aparición, Demir se convirtió en el segundo jugador más joven en la historia de la BCL, solo detrás de Lefteris Mantzoukas de Promitheas Patras, quien tenía 15 años y 94 días cuando debutó el 10 de octubre de 2018.

"Creo que es un gran logro y estoy realmente agradecido por la oportunidad", dijo Demir.

El ala-pívot de 2,07 m también jugó el partido de vuelta contra Keravnos en la jornada 9 y anotó sus primeros puntos.

"Fue realmente genial. Después de anotar los puntos, el banquillo estaba gritando y gritando. La sensación fue realmente increíble", dijo Demir, quien jugó 1:37 minutos en el partido.

También disputó 2:51 minutos contra JDA Dijon y firmó un tapón en el partido de la jornada 7. Su última aparición fue en la jornada 5 de los Play-Offs contra Pinar Karsiyaka, logrando 1 rebote y 1 robo en 4:19 minutos.

"Fue una gran oportunidad y una experiencia para mí. Hubo buenos y malos momentos, pero en general fue una gran competición", dijo Demir.

Descubierto en el campus de Ujiri

La aventura del baloncesto de Demir comenzó hace cuatro años y medio en el estado de Kogi en el norte de Nigeria. Nacido como David Ezekiel Itunge, originalmente jugaba fútbol americano hasta que alguien invitó a un amigo de la familia a ver un partido de baloncesto cerca.

"Me llevó con él al partido, y no me gustaba el baloncesto porque no entendía el partido. Pero después del partido me dieron unos zapatos bonitos y una bolsa y desde entonces empecé a ir al gimnasio. Y luego me gustó el juego ", recordó Demir.

En 2017, asistió a un campamento juvenil de baloncesto cerca de su casa y luego fue seleccionado entre otros jugadores para participar en un campamento más grande dirigido por Gigantes de Africa, la organización fundada por el presidente de los Toronto Raptors, Masai Ujiri.

"El campamento fue realmente grandioso. Nos enseñaron algunos fundamentos del baloncesto y jugamos algunos partidos. Fue increíble", recordó Demir.

Fue en el campamento de Ujiri donde se descubrió a Demir. Según el joven, Tofas se puso en contacto con uno de sus entrenadores, Godwin Owingi.

"Hablaron y me preguntaron si me gustaría jugar baloncesto e ir a la escuela en Turquía. Dije que sí y así es como llegué a Tofas", dijo.

¿Cómo es Turquía?

Eso suena bastante casual ahora, años después, cuando consideras que podrías haberle dicho a Demir en ese entonces que se iba a Marte y que tal vez no se hubiera dado cuenta de la diferencia.

"Ni siquiera sabía que había un país llamado Turquía", se rió. "Lo investigué todo. Estaba feliz de poder jugar baloncesto e ir a la escuela en Europa. Podría ser un mejor jugador, así que estaba feliz".

Cuando se le preguntó sobre sus primeras impresiones sobre Turquía, dijo: "Estaba realmente nervioso y un poco asustado, pero feliz".

Demir dijo que realmente le ha gustado la gente de Turquía, que es "agradable y amistosa". Pero todavía extraña algunas cosas de Nigeria, adonde ha regresado dos veces desde su llegada.

"Extraño más a mi familia, mis amigos y las comidas caseras", dijo Demir, quien realmente extraña el ñame machacado y la sopa de verduras o Egusi de su casa.

Volviendo a la temporada actual, Demir ha tenido otro punto culminante. Originalmente, Tofas no estaba programado para jugar en el famoso Torneo Adidas Next Generation. Pero debido a la pandemia de Covid-19, uno de los eventos ANGT no pudo llevarse a cabo en Munich. Alemania y se trasladó a Estambul, y Tofas recibió una invitación para jugar en la competición U18. Y eso le dio a Demir la oportunidad de demostrar su valía frente a los mejores del continente.

En tres partidos contra Real Madrid, Zalgiris Kaunas y Fenerbahce Istanbul, Demir promedió 16,7 puntos, 9,7 rebotes, 2,3 asistencias y 3,3 tapones, a pesar de jugar dos años más joven que el resto de la competición.

 
"Aprendí que tengo mucho trabajo por hacer y que realmente hay muchos buenos jugadores de baloncesto. Si quiero tener éxito, tengo que trabajar muy duro", dijo Demir, quien terminó la competición en el primer lugar en la clasificación de valoración con 24.0, tercero en anotaciones y segundo en rebotes y tapones.

Demir ha jugado predominantemente esta temporada para el equipo juvenil de Tofas en la liga turca U19. Y el pívot ha sido casi tan impresionante como en el evento ANGT, promediando 10.6 puntos, 9.1 rebotes, 1.0 asistencias, 1.0 robos y 3.3 tapones.

"No tengo ningún desafío en la liga", dijo con un alto nivel de confianza. "Juego tan duro como puedo, pero sé que tengo que trabajar duro y mejorar".

Cree en el proceso

Demir jugó cuatro partidos en la Basketball Champions League, pero esas son las únicas apariciones que ha tenido con el equipo profesional de Tofas esta temporada. Eso es a pesar de que el joven ha practicado con el mejor equipo.

"Entreno con los profesionales más a menudo, y los jugadores del equipo A realmente me han estado ayudando", dijo. "Me están enseñando algunos ejercicios y juego de pies".

La fe de Demir en sí mismo y en su futuro se puede ver en la parte superior de su cuenta de Instagram. Su perfil incluye el hashtag #Trusttheprocess.

"Eso significa mucho para mí. Creo que algún día llegaré a la NBA, y es un proceso. Así que confío en el proceso y trabajo tan duro como puedo", dijo.

Demir espera llegar a la NBA en los próximos tres años. Pero en un futuro más inmediato, quiere llevar a Tofas al título turco U19.

Dos de sus compañeros que lo ayudarían en ese esfuerzo son Batin Tuna y Bora Satir, ambos jóvenes que también jugaron en la Basketball Champions League esta temporada, en un equipo de Tofas que solía dejar huella en la competición.