NEWCASTLE (di Paul Nilsen) - Abbiamo provato una grande eccitazione la scorsa settimana nel corso della cerimonia here was a sense of excitement last week as the sorteggio dei gironi della Coppa del Mondo FIBA U19 femminile 2017 in Italia.

In vista dell'evento, che si terrà dal 22 al 30 luglio prossimi a Udine e nella pittoresca Cividale del Friuli, c'è parecchio di cui disquisire in merito alle squadre inserite nei quattro gironi.

Il girone A contiene gli Stati Uniti, come al solito favoriti, che vanno a caccia del loro settimo titolo iridato consecutivo. Se non ci saranno lamentele particolari, dovrebbero evitare facilmente la terza estate deludente dopo aver perso il titolo continentale americano under 16 nel 2015 e il titolo iridato under 17 a Saragozza, l'anno scorso.

Pur senza conoscere chi comporrà il roster statunitense, ma sperando di vedere in campo Lauren Cox e Chennedy Carter, le campionesse avranno un esordio facile contro il Mali, squadra di grande fisicità che ha fatto la storia a Saragozza, quando furono le prime africane a vincere almeno tre partite a livello mondiale giovanile.

Adoro la potente Salimatou Kourouma, una pietra angolare della sua squadra, che ha terminato il torneo in doppia-doppia di media, con 15 punti e 10 rimbalzi a partita. Nel frattempo, Aminata Diakite è diventata un'atleta importante, contribuendo al titolo continentale africano U18 che il Mali ha vinto da imbattuta.

Allo stesso modo, la Cina ha vinto il titolo continentale asiatico senza perdere alcuna gara e in Friuli porterà la gran parte di quella squadra, fermata in semifinale a Saragozza dagli Stati Uniti.

Le lunghe Han Xu (nel quintetto ideale a Saragozza) e Li Yueru, che invece non c'era causa infortunio, possono essere dominanti sotto canestro. Nel reparto dietro, Wang Jiaqi sa realizzare e giocare per le compagne e può essere una delle migliori guardie del torneo.

L'Italia avrà bisogno dell'aiuto del pubblico di casa per fare meglio del deludente settimo posto al campionato europeo under 18 di Sopron dello scorso anno. Il roster dovrebbe presentare molte delle atlete che hanno portato le azzurre alla storica prima finale mondiale, con l'argento conquistato a Saragozza.

Lorela Cubaj può essere l'ago della bilancia sotto canestro e ha esperienza di Europcup con la Reyer Venezia.

Valeria Trucco was the bonus for Italy last year and when she can be a great foil for her team-mates. Perhaps Sara Madera will play up alongside older colleagues again, although 1998 born forward Elena Castello is rock solid and offers something in the paint too, while Elisa Pinzan will direct traffic in the backcourt.

Group B looks like a breeze on paper for European duo Russia and Spain as they get ready to face Egypt and Puerto Rico. I am looking forward to seeing the latter as Puerto Rico will appear at the event for the first time in 12 years.

The last time they appeared in Tunisia back in 2005, they won two games and their hopes in 2017 are likely to be pinned on the free-scoring Angelique Rodriguez and playmaking skills of Giolibeth Perez. Puerto Rico must be competitive otherwise more questions will be asked as to the merits of the Americas having as many spots which has been a common theme for several years.

Egypt will play again after featuring at the previous edition in Chekhov when they went 0-7, although they have shown potential to win games at this level - and indeed did so in Puerto Montt, Chile back on 2011.

They will fancy their chances to take down Puerto Rico and could have had a worse draw. Leading their charge will be Meral Abdelgawad who was MVP at the FIBA Africa U18 Women’s Championship in Cairo last year - along with Radwa Sherif who also made the All-Star Five.

Russia made the Final two years ago as hosts and can't be discounted in terms of making another splash - at least not with the outstanding Raisa Musina who is likely to also appear as a senior player for her country at FIBA EuroBasket Women 2017 during June.

The big question is whether Russia will also include the phenomenal Maria Vadeeva too.

Throw in the guard and wing play of the smooth Kamilla Ogun and they might yet have three players who grabbed silver in 2015, but who will all now have two more years experience under their belts.

Finally, Spain don’t really have the kind of standout stars of previous years like an Angela Salvadores or Astou Ndour for example, but the fact they still made the Final of last year's FIBA U18 Women’s European Championship speaks volumes. They do still have some very good and effective players and not least Paula Ginzo and Paloma Gonzalez.

Next week, I will be running my eye over Groups C and D!

Paul Nilsen

FIBA

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