ליטא היא לא נבחרת שרגילה להפסיד, משהו שהסווינגמן מאריוס גריגוניס מודע לו מצוין כשהאומה הבלטית מנסה לשים מאחוריה את הקמפיין האולימפי מריו. האכזבה של ליטא בריו דה ז'נרו לא היה משהו שמישהו בקבוצה, בהתאחדות הליטאית או אצל האוהדים הליטאים היה יכול בכלל לדמיין.

נבחרת ליטא עזבה את ברזיל אחרי שלושה הפסדים. 59-109 לספרד, 81-90 לקרואטיה וגם 64-90 לאוסטרליה ברבע הגמר, הפסדים שהשאירו את השחקנים, כולל מאריוס גריגוניס בן ה-22 לעשות בדיקה עצמית רצינית.

"רציתי לעשות עבודה טובה יותר, אבל לא היה לי מספיק נסיון", אומר גריגוניס בראיון לFIBA.COM. "ועדיין, בשביל אחד כמוני לשחק בנבחרת ליטא היתה חוויה נהדרת, במיוחד לשחק באולימפיאדה. זה היה קיץ מטורף. אני כבר מחכה לאולימפיאדה הבאה כדי לשחק טוב יותר".

גריגוניס חווה בימים אלו בעיקר אנרגיות טובות, כחלקל מאחד הסיפורים המעניינים בכדורסל האירופי השנה. הוא משחק בקבוצת טנריפה הספרדית שלמרבה ההפתעה נמצאת במקום הראשון בליגה הספרדית החזקה. הקבוצה מהאיים הקנאריים נמצאת עם ניצחון אחד יותר מאשר ולנסיה ושניים יותר מריאל מדריד, בסקוניה, ברצלונה וגראן קנריה.

לטנריפה יש גם עונה נהדרת בליגת האלופות. הם משחקים מול וילרבאן בצרפת ברבע גמר המפעל ואולי יעשו את דרכם לחצי הגמר.

"החוויה היא נהדרת" , אומר גריגוניס. "אף אחד לא חשב לפני העונה שאנחנו נצליח כ"כ. אנחנו מנסים להנות מכל דקה, זה פנטסטי".

קסוס ויטורטה, עוזר המאמן של נבחרת ספרד ומאמן קבוצת טנריפה נותן לגריגוניס בערך 20 דקות למשחק בשתי המסגרות.

כתוצר של ביה"ס לכדורסל של סאבוניס בליטא, גריגוניס שיחק בקבוצה השניה של ז'לגיריס קובנה אבל עזב בקיץ 2013 לליגה הספרדית השניה שם שיחק בפיאנס הואסקה. משם הוא עבר למנרסה לשנתיים לפני שנחת באיים הקנאריים והצטרף לטנריפה. גריגוניס יכל לשחק בקולג' בארה"ב אבל בחר להישאר באירופה.

"הייתי בקבוצה השניה של ז'לגיריס והיו לי כמה אופציות ללכת לקולג'" הוא אומר, "אבל חשבתי שהדבר הטוב ביותר בשבילי הוא להמשיך לשחק בקבוצה השניה ולנסות להתקבל לקבוצה הראשונה. זה לא הלך כ"כ טוב כמו שתכננתי אבל אין לי חרטה".

המעבר לטנריפה לא יכל ללכת טוב יותר. "במהלך השניה במנרסה נלחמו על ההישארות בליגה" הוא אומר, "בכל עונה זה הלך ממש עד הסיום המותח ולא ממש ידענו אם נישאר בליגה הראשונה או נרד. השנה אנחנו ממשיכים לנצח אז אני חושב שמישהו משלם לי בחזרה על השנים הקשות האלה".

כמה זמן אתם יכולים להישאר בצמרת ובמקום הראשון?

"השאלה הזו נשאלה לפני חודשיים ולפני שלושה", אומר גריגוניס. "כמה זמן? כמה זמן זה ימשך? אני לא יודע כמה זמן. אם נמשיך לשחק ככה, ההגנה שלנו קרובה למצויינות. אם נמשיך בדרך הזו אני חושב שאנחנו יכולים ללכת עד הסוף".

"כולם אוהבים כדורסל בליטא וכל הילדים משחקים כדורסל, אז אני מאמין שיהיה בסדר." - גריגוניס

ליטא תרוויח מהעונה הזו של טנריפה בגלל שגריגוניס לומד איך לשחק בקבוצה מנצחת.

"עכשיו כשאנחנו מנצחים זה עוזר לי כשחקן, בוודאות. לדעת במה זה כרוך לנצח כ"כ הרבה משחקים, להיות חלק מרכזי במשהו כ"כ מדהים".

מה שיהיה יותר מדהים יהיה להשיג דברים גדולים גם עם נבחרת ליטא, איפה שהיחס לספורט הוא כמו לדת. אל תצפו שהקיץ האחרון והקמפיין האולימפי יהיה תחילתו של נפילה.

"אני חושב שליטא תמשיך להיות תחרותית ברמות הכי גבוהות", אומר גריגוניס, "כולם אוהבים כדורסל בליטא וכל הילדים משחקים כדורסל, אז אני מאמין שיהיה בסדר. יש  לנו הרבה כישרונות צעירים כרגע".

גריגוניס אומר שיש בליטא מנטליות של לוחמים אמיתיים, כמו זו של יונאס מאצ'יוליס שיעזור לנבחרת לחזור לעצמה. מאצ'יוליס ידוע בתור אחד שמנזק על כדורים אבודים, נלחם על הלוחות וצובר נקודות במגוון גדול של דרכים.

"הרבה ליטאים משחקים ככה", אומר גריגוניס. "צריך תמיד להיות קשוח, צריך לשחק קשה בשביל להשיג הרבה דברים. לשחקנים אחרים יש כנראה יותר כשרון לדעתי, אבל לליטאים יש יותר לב. זה סימן ההיכר שלנו".

גריגוניס היה בקשר רציף עם מאמן הנבחרת דאיניוס אדומאיטיס אבל אינו יודע מה הסטטוס שלו עם הנבחרת לקראת הקיץ הקרוב. הוא ישמח להיות עם חבריו כחלק מהסגל הליטאי ליורובאסקט 2017 בבית B שכולל גם את ישראל, אוקראינה, גאורגיה, איטליה וגרמניה, במשחקים שיערכו בתל אביב. לאחר מכן יש גם את קמפיין מוקדמות אליפות העולם ב-2019, שיחל יותר מאוחר בעונה הבאה.

במהלך מעגל של 4 השנים הקרובות - 2017 עד 2012 - נבחרת לאומיות ישחקו משחקי בית וחוץ כדי לנסות ולהעפיל לאליפות העולם והגביע הבינלאומי ב-2021. גריגוניס מרוצה מהרעיון של משחקי בית לנבחרת במהלך העונה.

גריגוניס שיחק באליפות אירופה לנוער (U18) שנערכה בליטא ב-2012

שיחקתי עם נבחרת הנוער (U18) באליפות אירופה בליטה, זה היה מדהים", הוא אומר. "במיוחד בגלל שזה היה בליטא, אנשים שם אוהבים כדורסל. אם אתה משחק שם, אתה הכוכב הכי גדול באותו פרק זמן. זה פשוט תענוג לשחק עבור האוהדים האלו".

באשר לעתידו, גריגוניס רק "רוצה להיות שחקן הכדורסל הכי טוב שאני יכול למשך הקריירה שלי. אין לי אובססיה לגבי NBA, אני מאד אוהב את הכדורסל האירופי לפני הכל, אני צריך להוכיח את השם שלי כאן כדי שכולם ירצו שאני אשחק בקבוצה שלהם ואז אם זה יקרה אז זה יקרה. אני לא חושב על NBA כרגע".