CANBERRA  (Australia) - Si l'on se fie aux expériences vécues par la Canadienne Kia Nurse et la Française Olivia Époupa lors de leurs passages aux Canberra Capitals en WNBL australienne, les joueuses qui se rendront "Down Under" pour y disputer la Coupe du Monde Féminine FIBA 2022 ont de quoi se réjouir.

Nurse a figuré dans l'effectif qui a remporté les deux dernières éditions du championnat national, tandis qu'Époupa l'a rejointe l'année dernière, avec au passage un titre de 'Grand Final MVP'.

"Cela a été l'une des plus belles expériences de ma carrière," commente Nurse, qui a brillé en NCAA avec la University of Connecticut, en WNBA avec le New York Liberty et sur la scène internationale avec le Canada, notamment lors de la Coupe du Monde Féminine FIBA 2018 en Espagne.

Époupa dit que les gens qu'elle a rencontrés là-bas sont si accueillants et chaleureux qu'elle n'a jamais eu le mal du pays, quand bien même elle en était si loin.

"Dès mon arrivée, tout le monde m'a mise à l'aise," indique-t-elle. "C'est formidable d'avoir la chance de découvrir ce magnifique pays qu'est l'Australie. Ses habitants sont si hospitaliers. Nous aurons la chance d'évoluer dans un très bon environnement."

Réputée pour sa vivacité et ses énormes qualités défensives, Époupa a rapidement été adoptée par les fans de Canberra ; sa capacité à récupérer des ballons lui a d'ailleurs valu d'être surnommée la "French burglar" - la cambrioleuse française.

Époupa a aidé la France à battre l'Australie lors du Tournoi de Qualification Olympique Féminin FIBA de Bourges

Comment expliquer qu'autant de joueuses de l'élite mondiale décident d'aller jouer 'Down Under' ?

"La ligue a beaucoup changé au cours des dix dernières années," analyse Marianna Tolo, une expérimentée internationale australienne, coéquipière de Nurse et Époupa à Canberra.

"Nous avons un contrat TV avec Fox Sport Australia. Il y a un salaire minimum dans la ligue et il augmente progressivement. Nous faisons aussi venir de nombreuses joueuses internationales. Nous avions Kia et Olivia, ce sont des basketteuses de très haut niveau qui amènent énormément de compétitivité à notre ligue.

"Le fait que de telles joueuses rejoignent notre championnat, très disputé, plutôt que d'évoluer en Europe, où elles pourraient pourtant gagner plus d'argent, ne fait que souligner la qualité du basket ici."

Époupa s'est rendue en Australie au sortir d'une solide prestation d'ensemble au FIBA Women's EuroBasket 2019. Elle y a aidé la France à se hisser jusqu'en finale où l'Espagne, son rival de toujours, a mis fin à ses espoirs de médailles d'or.

Époupa avait déjà goûté au championnat turc pendant deux saisons, mais elle était très intriguée par une expérience 'Down Under'.

"C'était une occasion de progresser, d'apprendre quelque chose," déclare Époupa. "Je savais que l'équipe nationale d'Australie était l'une des meilleures du monde, 2e au classement mondial. En m'y rendant, j'ai pu comprendre leur manière de travailler, de penser.

"Comme personne, vous mûrissez, et ceci peut vous être utile pour le reste de votre vie. Je serai à jamais très reconnaissante envers ces gens, en particulier mes coéquipières et Mariana. Cette dernière est une belle personne, toujours à l'écoute de celles et ceux qui l'entourent et prête à partager son expérience, vu qu'elle est plus âgée. Elle m'a encouragée, elle a un bon état d'esprit, c'est donc précieux d'avoir quelqu'un comme elle à ses côtés. Elle était un peu comme ma grande sœur et sur le terrain, nous nous entendions bien.

"J'étais aussi consciente que le club des Canberra Capitals était ambitieux, c'est ce que je recherchais. Je savais également que Paul Goriss et son staff étaient compétents et qu'ils me rendraient meilleure. C'était un peu 'Tu veux améliorer ton jeu, alors on va t'y aider.' C'était très positif."

"C'ÉTAIT FABULEUX DE REMPORTER CE TITRE DEVANT LES FANS DE CANBERRA. LA COUPE DU MONDE FÉMININE FIBA AURA LIEU À SYDNEY, QUI N'EST QU'À TROIS HEURES DE VOITURE DE CANBERRA. J'ESPÈRE AINSI QUE CERTAINS FANS VIENDRONT NOUS VOIR ET NOUS SOUTENIR."- Kia Nurse

Nurse s'attend à ce que l'Australie aligne l'une des meilleures équipes à la prochaine Coupe du Monde Féminine.

"C'est vraiment génial pour elles d'accueillir cette compétition," poursuit-elle. "Chaque fois que tu peux jouer à domicile, devant ton public, ta famille, c'est énorme. Et elles sont super talentueuses.

"Elles ont cette capacité assez unique de devenir encore plus performantes quand elles jouent ensemble, elles ne manquent pas de taille et d'aptitudes. Elles peuvent compter sur la présence de Liz Cambage des deux côtés du terrain, sur l'adresse aux tirs de Bec Allen. Elles seront un adversaire coriace."

Nurse avance que son pays sera également un candidat très sérieux. 

Le Canada a gagné tous ses matchs du Tournoi de Qualification Olympique Féminin FIBA en Belgique, s'imposant successivement contre la Belgique, la Suède et le Japon pour décrocher sa participation pour les JO. Mais à cause de la pandémie de COVID-19, les JO ont été repoussés en 2021.

"Nous étions dans une belle dynamique après la Belgique, " dit-elle.

"Nous jouons bien depuis quelques temps et cette année supplémentaire avant les JO nous sera sûrement profitable."

Nurse et le Canada disputeront les JO de Tokyo l'an prochain

Nurse s'est sentie très concernée par les incendies qui ont dévasté l'Australie.

"Parfois, nous ne pouvions pas nous entraîner, car la fumée était trop dense," note-t-elle. "Il était aussi évident que lors de nos déplacements en avion, nous pouvions tout observer depuis le ciel.

"Mais ils (les Australiens) se sont serrés les coudes et se sont montrés très solidaires, dans l'intérêt de leur pays."

Nurse s'est ralliée à leur cause, faisant don de $5.00 par point marqué par son équipe au cours d'une période de cinq matchs début janvier, en faveur des pompiers et des victimes.

"CE SERA UNE EXPÉRIENCE INOUBLIABLE ET IL Y A DE QUOI SE RÉJOUIR."- Olivia Epoupa

Le gain d'un second titre consécutif a été l'épilogue idéal pour Nurse, qui ne retournera pas en Australie pour une troisième saison.

"C'était fabuleux de remporter ce titre devant les fans de Canberra," se souvient-elle. "La Coupe du Monde Féminine FIBA aura lieu à Sydney, qui n'est qu'à trois heures de voiture de Canberra. J'espère ainsi que certains fans viendront nous voir et nous soutenir."

Époupa est heureuse que la prochaine édition du tournoi mondial se déroule à Sydney.

"Je suis contente pour l'Australie," lance-t-elle. "Quand vous regardez les compétitions, la majorité d'entre elles ont lieu en Europe ou en Chine. De plus, de par la distance, l'Australie n'est pas si simple d'accès.

"Lorsque vous participez à un tournoi comme celui-ci, vous voulez être compétitifs et ne pas y débarquer comme des touristes, mais dès que vous réaliserez que vous êtes en Australie, ce sera différent. Ce sera une expérience inoubliable et il y a de quoi se réjouir."

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