NAIROBI (Kenya) - Pendant presque trios décennies, le Kenya était intouchable dans le basket féminin de l'Afrique de l'Est, tant au niveau des équipes nationales qu'en clubs.

Outre les habitués tels que le Sénégal, le Mali, la République démocratique du Congo et le Nigeria, le Kenya est le seul autre pays africain à avoir participé à la Coupe du Monde Féminine FIBA.

Présentes à l'édition de 1994 de la compétition mondiale féminine, en Australie, les Africaines de l'Est ont ouvert de nombreuses portes pour les femmes, démontrant que les Kényanes pouvaient exceller en sport. 

Berther Achieng Akuno, qui a joué en Australie, se souvient de ces belles années durant lesquelles le Kenya était au sommet et inspirait une très grande fierté au pays. La participation avait été le fruit du second rang enregistré au FIBA Women's AfroBasket 1993 à Dakar, au Sénégal. 

"Cela avait été incroyable et une formidable occasion pour nous toutes qui avions pu aller en Australie. Entendre son hymne national est une sensation extraordinaire.

"L'OUGANDA A ÉNORMÉMENT PROGRESSÉ ET IL DOIT ÊTRE CONSIDÉRÉ COMME LE FAVORI, SURTOUT QU'IL ÉVOLUERA À DOMICILE. NOUS SAVONS CE QUE NOUS DEVONS FAIRE POUR NOUS QUALIFIER ET NOUS FERONS TOUT POUR Y ARRIVER."- Owino

Dans un entretien exclusif accordé à FIBA.basketball, Akuno - engagée au sein de la fédération kényane de basketball - admet que les temps ont changé et que beaucoup de chose ont changé, entraînant pas mal de changements en Afrique de l'Est et sur le continent. 

Par le passé, les autres pays de la Zone 5 se servaient du Kenya comme d'un exemple, afin de viser haut et de le rejoindre à la table des grands. 

Le Rwanda et plus tard l'Ouganda y sont parvenus et ils se sont jurés de ne plus jamais regarder en arrière. 

Avec un total de cinq apparitions au FIBA Women's AfroBasket, le Kenya est l'un des 12 pays à avoir pris part au moins cinq fois au tournoi continental. Cependant, cela fait 6 ans que les Kényanes n'y sont plus retournées. 

En 2013 au Mozambique, elles ont terminé au 10e rang. L'année suivante, les vosines Ougandaises les ont privées de qualification en décrochant leur seconde participation. 

Le Kenya a ensuite manqué les éditions 2015 (Cameroun) et 2017 (Mali). Autant dire qu'il esprère enfin retrouver une compétition à laquelle il estime appartenir. 

Le coach du Kenya Ronnie Owino est optimiste quant aux chances de sa sélection d'aller représenter la Zone 5 à l'événement continental qui se déroulera à Dakar (Sénégal), du 9 au 18 août. 

"NOUS AVONS DES JOUEUSES EXPÉRIMENTÉES ET JE PENSE QUE LEUR EXPÉRIENCE NOUS SERVIRA. L'ASPECT PHYSIQUE EST IMPORTANT DANS DE TELS ÉVÉNEMENTS ET L'OUGANDA N'EST PAS EN RESTE. NOUS NOUS RÉJOUISSONS DE DISPUTER CES ÉLIMINATOIRES."- Owino 

Il a sélectionné les expérimentées Hilda Indasi Luvandwa, Samba Mjomba, Rose Atieno et l'intérieure Vilma Achieng, qui ont défendu leur pays en 2013 et qui se sont depuis illustrées en clubs sur le continent. 

La superstar Luvandwa, qui a conduit les Equity Hawks vers deux éditions consécutives du FIBA Africa Women's Champions Cup, dirigera la manœuvre et la présence sous les paniers d'Achieng sera extrêmement utile pour le Kenya. 

Achieng, qui a joué pour UCU Lady Canons et remporté trois titres nationaux en Ouganda, se retrouvera en territoire connu à Kampala, un élément dont Owino espère pouvoir profiter. 

Owino, qui a lui-même été à la tête de deux clubs à succès - les Falcons (hommes) et KCCA Leopards (femmes) - est prompt à souligner la difficulté de la tâche qui attend son équipe face aux hôtes.

"L'Ouganda a énormément progressé et il doit être considéré comme le favori, surtout qu'il évoluera à domicile. Nous savons ce que nous devons faire pour nous qualifier et nous ferons tout pour y arriver. Les équipes dont il faudra se méfier sont l'Ouganda, l'Égypte et le Rwanda. Nous n'allons sous-estimer aucun adversaire," avertit Owino. 

"Nous avons des joueuses expérimentées et je pense que leur expérience nous servira. L'aspect physique est important dans de tels événements et l'Ouganda n'est pas en reste. Nous nous réjouissons de disputer ces Éliminatoires et nous allons prendre les matchs les uns après les autres." 

Le trio composé de Selina Okumu, Anne Rose Otieno et Mercy Wanyama donnera à l'équipe un mélange de confiance, de créativité et de détermination, des éléments dont le Kenya a besoin s'il entend retrouver un peu de sa gloire passée. 

Les gagnantes des Éliminatoires de la Zone 5 rejoindront le Nigeria, champion en titre, le Sénégal, finaliste et hôte, le Mali, le Mozambique, le Cap-Vert, vainqueur de la Zone 2, le Cameroun, vainqueur de la Zone 4, et l'Angola, ressorti vainqueur de la Zone 6 la semaine dernière. 

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