GOLD COAST (Australie) - Gagner la médaille d'or olympique est le but ultime pour l'équipe nationale d'Australie et à en juger l'effectif qui participera cet été au Tournoi Olympique Féminin de Tokyo, elle a choisi de se donner les moyens d'y arriver.

Emmenées par la star de WNBA Liz Cambage et la capitaine Jenna O'Hea, les 'Opals' sont déterminées à réaliser leur rêve et mettre fin à des années de déception, avec notamment un cuisant échec en quart de finale des JO de 2016 à Rio (Brésil).

Il faut toutefois rappeler que l'Australie a un plutôt joli palmarès dans cette compétition, avec trois médailles d'argent (2000, 2004, 2008) et deux de bronze (1996, 2012).

Les 'Opals' ont remporté la Coupe du Monde Féminine FIBA en 2006, un événement qui les a vu décrocher aussi trois médailles de bronze et une d'argent. Cette dernière a été obtenue en Espagne en 2018, de quoi leur donner d'autres bonnes raisons d'y croire.

"Nous sommes grandes, rapides, combatives et polyvalentes. Notre expérience sera un atout indéniable aux JO," dit la coach Sandy Brondello, quadruple olympienne et triple médaillée.

"Nous nous réjouissons toutes de relever les défis qui vont se présenter à nous et nous mettrons tout en œuvre pour aller décrocher l'or."

L'Australie pourra s'appuyer sur la verve offensive de Cambage et O'Hea. Aux côtés de ce duo, on retrouvera un mélange de joueuses évoluant en WNBA et en WNBL, de quoi bien épauler les deux leaders de la sélection.

Rebecca Allen (New York Liberty), Ezi Magbegor (Seattle Storm), Leilani Mitchell (Washington Mystics), Allan Smith (Phoenix Mercury) et Stephanie Talbot (Seattle Storm) seront en effet présentes, tout comme l'ancienne olympienne Katie Ebzery (Perth Lynx), Cayla George (Melbourne Boomers), Tessa Lavey (Bendigo Spirit) et Marianna Tolo (Canberra Capitals).

Seules Allen, Magbegor, Smith et Tess Madgen (Melbourne Boomers) feront leur première apparition aux JO.

En plus de l'expérience acquise en WNBA, la majorité des Opals ont disputé une partie de la saison dernière en WNBL, Mitchell se voyant élire MVP des finales avec le club champion Jayco Southside Flyers et Talbot héritant du titre de MVP de la saison avec le Adelaide Lightning.

Talbot, Cambage, Ebzery, George figurent toutes dans le "5 majeur" de la WNBL, alors que Magbegor et Madgen ont été élues dans le second "5 majeur".

Avec tout ce talent à disposition, les 'Opals' ont une formidable occasion d'aller chercher un titre qui leur échappe depuis trop longtemps, comme le confirme Ian Chesterman, chef de mission de la sélection olympique australienne.

"Les 'Opals' font partie des équipes emblématiques d'Australie et elles affichent un bilan remarquable aux JO," dit-il.

"L'équipe est très talentueuse et est composée d'athlètes désireuses d'entretenir encore un peu plus la légende des 'Opals'. Elles sont déterminées à lutter pour les places sur le podium de Tokyo."

Pointant au 2e rang du classement mondial, l'Australie partage le Groupe C du Tournoi Olympique Féminin de Tokyo avec la Chine, le Porto Rico et la Belgique. Les matchs se joueront dès le 27 juillet à la Saitama Super Arena.

FIBA