TOKYO (Japon) - Patty Mills s'est illustré dans les compétitions les plus prestigieuses, que ce soit avec l'Australie ou les San Antonio Spurs. Cet été, il aura le privilège de vivre une expérience d'une autre envergure en étant le porte-drapeau de la délégation australienne qui participera à la Cérémonie d'ouverture des JO de Tokyo, le 23 juillet.

Mills, 32 ans, est l'une des nombreuses stars du basketball international qui auront cet honneur : en effet, le capitaine de l'Iran Samad Nikkhah Bahrami et la vedette du Japon Rui Hachimura en feront de même.

Récemment, la MVP du FIBA Women's EuroBasket Sonja Vasic a été elle aussi désignée pour porter le drapeau de la Serbie, tandis que la star de 3x3 Agnis Cavars sera le chef de file de la délégation de la Lettonie.

Mills suit ainsi les traces des légendes Andrew Gaze et Lauren Jackson, porte-drapeaux de l'Australie respectivement aux JO de Sydney en 2000 et de Londres en 2012.

Mills sera le premier Indigène australien à porter le drapeau à la Cérémonie d'ouverture.

"Patty est un modèle pour tous les Indigènes australiens," déclare Ian Chesterman, chef de mission de l'équipe olympique australienne. "La culture et le pays lui tiennent à cœur en tant qu'homme fier de Kokatha (Sud de l'Australie), de Naghiralgal et de Dauareb-Meriam (détroit de Torres).

"Plus important encore, c'est quelqu'un qui transforme les idées en action. Grâce à sa création de la Indigenous Basketball Australia (IBA), les jeunes athlètes indigènes ont l'occasion de combiner avec succès sport et vie de tous les jours, en respectant leur culture et en exploitant leur potentiel."

Mills a fait ses débuts olympiques en 2008 à Beijing

Mills a disputé les Tournois Olympiques de Beijing (2008), Londres (2012) et Rio de Janeiro (2016). 

"En tant qu'homme fier de Kokatha, Naghiralgal et Dauareb-Meriam, c'est incroyable," commente-t-il. "C'est un moment passionnant que je ressens au plus profond de moi. Que signifie pour moi le fait d'être un porte-drapeau ?

"C'est la récompense pour des années d'engagement, de leadership et de représentation. C'est inspirant. C'est symbolique. C'est emblématique.

"Mais qu'est-ce que cela signifie pour tous les autres ? Pour l'équipe ? Pour les gens en Australie ? Pour tous les expatriés aux quatre coins du monde ? Pour la prochaine génération ? Pour nos prédécesseurs ?

"Car ce sont toutes ces personnes-là que je représente fièrement et pour qui je porterai ce drapeau. Comme premier Aborigène et Insulaire de détroit de Torres porte-drapeau, le lien avec mon pays - les terres, le ciel, la mer, notre culture, notre histoire - est extrêmement profond."

La nageuse Cate Campbell sera l'autre porte-drapeau de l'Australie aux JO de Tokyo.

Le capitaine de l'Iran Samad attirera lui aussi les regards sur son équipe nationale en portant le drapeau de son pays.

Ayant communiqué cette annonce sur les réseaux sociaux, le Comité olympique iranien indique : "Avec l'approbation des instances olympiques, Samad Nikkhah Bahrami, le capitaine de notre équipe nationale de basketball, a été choisi pour porter le drapeau de la délégation iranienne aux JO de Tokyo 2020."

Samad, 38 ans, a aidé l'Iran à gagner la FIBA Asia Cup 2007, puis il a pris part aux JO de Beijing l'année suivante. Ce sera donc sa seconde participation aux JO. Cela fait plus d'une décennie et demie que l'Iran s'illustre sur le continent asiatique.

Hachimura, qui vient de fêter ses 23 ans, est la vedette de la sélection nationale japonaise depuis longtemps, évoluant tout d'abord dans les catégories jeunesse avant de rejoindre l'équipe senior. En 2019, il a participé à sa première Coupe du Monde FIBA en Chine. Hachimura a réussi une remarquable carrière à la Gonzaga University et il fait partie actuellement de la franchise NBA des Washington Wizards.

"J'ai toujours rêvé de participer à des JO à Tokyo," lance Hachimura. "Je suis très honoré de la responsabilité qui m'est confiée."

Les JO d'été ont dû être reportés d'une année à cause de la pandémie de coronavirus, mais des mesures ont été prises pour assurer la sécurité et le bien-être de tous les participants.

"La santé et la sécurité sont les priorités actuelles, mais j'espère que beaucoup de monde, y compris les enfants dans tout le Japon, saisiront cette occasion pour regarder les performances de mes coéquipiers et moi durant les JO," conclut-il.

Yui Susaki, espoir de médaille en lutte féminine, portera aussi le drapeau du Japon.

Enfin, le joueur star de waterpolo Filip Filipovic accompagnera Vasic pour porter celui de la Serbie.

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