BELGRADE (2016 Rio Olympics) – Le TQO de Belgrade a été un moment fort pour chacun des joueurs de la Serbie, l'équipe nationale masculine y décrochant son tout premier billet pour les JO depuis que le pays est devenu un État complétement indépendant.

La qualification a été d'autant plus savoureuse pour Nikola Kalinic, qui a pour l'occasion disputé son meilleur tournoi avec le maillot serbe sur les épaules, finissant 3ème aux évaluations de son équipe avec 11.2, grâce à ses 8.8 points, 1.9 passes décisives, 1.5 rebonds et 1.8 balles récupérées de moyenne par match.

L'ailier de 24 ans a accordé un entretien à FIBA.com et, bien qu'il n'ait pas voulu dévoiler complètement l'objectif que les Serbes se sont fixé pour Rio 2016, il n'a pas caché son optimisme.

Vous n'avez pas seulement l'air heureux, mais aussi soulagé. Pourquoi est-ce que cette qualification pour Rio était si importante pour vous et votre équipe ?
C'est un très bon sentiment, nous avons vraiment de la chance d'y aller, parce qu'il nous a fallu longtemps pour y parvenir. En septembre dernier, nous nous en étions rapprochés, mais nous avions perdu en demi-finale [de l'EuroBasket 2015] contre la Lituanie. Suite à cet échec, nous n'avions plus droit à l'erreur, c'est ce que j'avais à l'esprit, et je pense que c'était aussi le cas pour certains de mes coéquipiers. C'était une énorme victoire pour nous, un match fou devant notre incroyable public. Nous sommes très contents, nous sommes impatients que les JO commencent.

En regardant les JO à la TV, vous étiez-vous déjà imaginé faire une fois partie des athlètes qui y participent ?
Enfant, je m'imaginais y prendre part. C'est le rêve de chaque joueur, parce que quand vous êtes petit, vous voyez tous les athlètes entrer dans le stade durant la cérémonie d'ouverture, vous entendez toutes ces histoires racontées par ceux qui y sont allés, et ça vous donne envie de vivre cette ambiance vous-même, vous voulez y être aussi.

La Serbie a extrêmement bien joué durant le TQO. Estimez-vous que l'équipe a atteint son meilleur niveau et que vous jouerez de la même manière à Rio ?
Je pense que nous pouvons faire mieux, nous avons encore du potentiel à exploiter. Même si nous avons été plutôt adroits aux tirs, nous pouvons être meilleurs. Notre vraie préparation commence maintenant, nous irons dans les montagnes serbes pour parfaire notre condition physique et ensuite nous nous rendrons en Argentine pour participer à un tournoi, afin de nous préparer au mieux pour les JO.

Jusqu'où une Serbie encore meilleure peut-elle aller à Rio ?
Je ne peux rien promettre, si ce n'est que nous nous battrons avec coeur, de toutes nos forces, avec toute notre énergie, et j'espère que nous arriverons au moins jusqu'aux quarts de finale ou (il marque un temps d'arrêt) un truc du genre.