DAKAR (FIBA Basketball World Cup 2019 African Qualifiers) - En tête du Groupe D avec deux victoires et une défaite, le Sénégal a déjà un pied dans le second tour des Éliminatoires Zone Afrique pour la Coupe du Monde FIBA 2019.

Et le fait qu'il pourra jouer devant ses fans à l'occasion de la fenêtre de juin-juillet est un avantage dont il espère bien tirer profit, comme lorsqu'il a co-organisé le FIBA AfroBasket 2017 dans sa capitale.

Ibrahima Thomas, qui a passé la plus grande partie de sa carrière aux USA, se réjouit de pouvoir évoluer devant les toujours fervents supporters du Sénégal et plus encore, de retrouver sa famille et ses amis.

"Les Éliminatoires pour la Coupe du Monde FIBA sont fantastiques. Quand j'en ai entendu parler pour la première fois, j'ai tout de suite été enthousiasmé de savoir que nos familles et nos amis pourraient venir nous voir jouer, surtout nous autres qui sommes professionnels à l'étranger et qui ne sommes plus revenus au Sénégal depuis longtemps," dit l'ailier de 2.10m dans un entretien exclusif accordé à FIBA.basketball.

"J'ai grandi aux USA et les seules occasions qu'ils ont de me voir à l'oeuvre sont lorsque je suis avec l'équipe nationale. Ma famille vient à la salle, donc pour moi c'est génial, ça me réjouit vraiment, vraiment beaucoup."

Dans le cadre des Éliminatoires du mois passé à Maputo, le Sénégal a d'abord battu la République centrafricaine (70-65), avant de perdre contre une Côte d'Ivoire déterminée (67-60), une défaite qui a passablement blessé la fierté et l'honneur des Sénégalais.

Malgré un retard de 18-5 à la fin du premier quart-temps du troisième match contre les hôtes du Mozambique, la formation d'Abdou Ndiaye ne s'est pas laissée submerger par la foule presque assourdissante amassée dans les tribunes.

À force de caractère et d'expérience, les Sénégalais ont réussi à effacer leur mauvais départ et à revenir dans la partie, recollant à 41-39 à la fin du troisième quart-temps.

Le Sénégal, contraint de tourner à 10 joueurs suite aux blessures du scoreur Mouhammed Faye et du solide intérieur Hamady Ndiaye, a dû puiser au plus profond de ses ressources pour finalement s'imposer 60-52 contre le Mozambique.

Grâce à ce succès, le Sénégal a pris la tête du Groupe D, un classement qui satisfait Thomas. Il pense qu'avec une meilleure préparation en juin-juillet, ses coéquipiers et lui seront en mesure de s'assurer une place dans une seconde phase des Éliminatoires qu'ils aborderont alors avec confiance.

Thomas a pris part à la Coupe du Monde FIBA 2014 en Espagne et il avance que cette expérience est une source de motivation suffisante pour avoir envie d'y participer à nouveau.

Il s'en souvient comme si c'était hier et, avec les cinq places désormais dévolues à l'Afrique, Thomas estime qu'en faisant preuve de détermination, de travail sérieux et de concentration, le Sénégal a les moyens d'aller décrocher son billet et de se frotter ensuite aux meilleures nations du monde.

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