PHOENIX (Île Maurice) - Le superbe parcours réalisé l'an dernier au 'FIBA U17 Skills Challenge' a généré de nouvelles perspectives pour le développement du basket à l'Île Maurice.

Et cela a donné des idées à Ivan Smiljanic, directeur technique de la fédération mauritienne de basketball (MBBF). Le Serbe souhaite voir davantage de filles s'intéresser à la pratique de ce sport.

Le succès de l'équipe féminine, qui s'est hissée jusqu'en demi-finale du 'FIBA U17 Skills Challenge', a en effet suscité un regain d'intérêt auprès des jeunes femmes, plus nombreuses à vouloir jouer sérieusement au basket depuis.

Ivan Smiljanic

"Je suis très heureux de constater que plus de filles ont envie de jouer [au basketball]," dit Smiljanic dans un entretien accordé à FIBA.basketball.

En fait, juste après le Skills Challenge, il a mis sur pied le tout premier championnat junior de l'île, qui a duré plus de deux mois et qui a mis aux prises sept équipes.

"C'était d'autant plus réjouissant que chacune d'entre elles alignait un effectif complet, avec 12 joueuses. Nous disposons désormais d'un cadre de 84 filles pour alimenter le Centre national d'entraînement," indique le technicien serbe.

De plus en plus de filles participent à des camps d'entraînements à l'Île Maurice

La prochaine étape consistera à établir une structure permettant à ces jeunes athlètes de s'entraîner et de s'améliorer. Sur les 84 engagées en championnat, le Serbe en a choisies 25 pour venir rejoindre le Centre d'entraînement, où elles peuvent s'entraîner deux fois par semaine.

"Le championnat junior nous a aidé à identifier les plus talentueuses d'entre elles. Maintenant que nous avons pu les réunir, il s'agira de proposer d'autres initiatives, comme des camps et des activités, pour créer un esprit d'équipe et une solidarité. Je veux qu'elles mûrissent ensemble," explique Smiljanic.

De fait, le basket féminin à l'Île Maurice souffre du manque de joueuses, mais l'enthousiasme dont Smiljanic a été témoin l'a convaincu de renconduire l'expérience cette année.

L'an dernier, la MBBF a également organisé trois tournois pour les femmes.

"Il y a eu beaucoup d'engouement et les choses deviennent de plus en plus intéressantes. Cette année, nous espérons attirer plus de 200 jeunes filles. Certains vont dire que ce chiffre est trop élevé, mais nous avons besoin de quantité pour obtenir de la qualité," indique Smiljanic.

L'équipe nationale féminine de l'île Maurice ne peut se targuer d'aucun titre, si ce n'est une médaille de bronze décrochée aux Jeux des îles de l'océan Indien en 2019.

Cette année-là, elle est même passée tout près d'une victoire contre son adversaire le plus redoutable, l'Île de la Réunion. Ayant forcé une prolongation contre la tenante du titre, elle a toutefois dû malheureusement s'avouer vaincue, prenant finalement le 3e rang de la compétition. 

"Elles ont pratiqué du très bon basket ce jour-là," se souvient le directeur technique.

"Mais notre équipe s'était inclinée au terme de la prolongation et cela avait été dur à encaisser. Personne ne veut revivre ce genre de traumatismes, raison pour laquelle mon objectif est de mettre sur pied des championnats féminins forts et compétitifs, tant au niveau junior que senior. Les joueuses pourront ainsi acquérir de l'expérience et il ne fait aucun doute que cela bénéficiera à notre programme sur le long terme."

Smiljanic a vu son souhait devenir en partie réalité, puisque six équipes - au lieu de trois - se sont inscrites pour le prochain championnat féminin senior.

"C'est l'un des premiers effets positifs. Certaines joueuses juniors ont rejoint les rangs des équipes seniors et elles s'y sont bien préparées," souligne-t-il.

Smiljanic admit aussi être allé rendre visite à des écoles du niveau secondaire pour essayer d'attirer de nouvelles pratiquantes. "Nous avons organisé des minis tournois, au cours desquels les joueuses ont pu pour la première fois disputer des matchs compétitifs. Elles ont aimé ça et certaines d'entre elles ont des profils très intéressants, susceptibles d'alimenter la sélection senior dans quelques années."

L'idée n'est pas seulement de développer les aptitudes des joueuses, c'est aussi de préparer les futurs coachs et arbitres. "Nous avons tendance à oublier les arbitres et les officiels de table. Ils constituent une part importante du jeu et je veux faire en sorte que le plus de monde possible trouve sa place dans le basket," conclut Smiljanic.

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