VILNIUS (Lithuania) - Arvydas Sabonis a marqué d'une trace indélébile le basket lituanien. Indépendamment de la taille de l'ombre que son géant de père a laissé derrière lui, l'actuelle star de la Lietuva Domantas Sabonis se plaît à emprunter le même chemin que son illustre géniteur.

Domantas s'apprête à disputer sa seconde compétition internationale cet été à la Coupe du Monde FIBA 2019. Le joueur de 23 ans espère faire mieux que les quarts de finale des JO de Rio 2016 en repartant de Chine avec une médaille.

"J'ai grandi en regardant mon père jouer. Comme enfant, je voulais juste faire comme lui : représenter mon pays, gagner des médailles, me mesurer aux autres nations," dit Domantas au sujet d'Arvydays, titré à la Coupe du Monde FIBA 1982, aux JO de 1988 et au FIBA EuroBasket 1985 avec l'Union soviétique, ainsi que médaillé de bronze des JO 1992 et 1996 et d'argent du FIBA EuroBasket 1995 avec la Lituanie.

Arvydas Sabonis face au Brésilien Oscar Schmidt aux JO de 1992

Domantas Sabonis a fait ses débuts en sélection lituanienne en catégories jeunesse, prenant part à un Championnat d'Europe U16 FIBA, à deux Championnats d'Europe U18 FIBA et à un Championnat d'Europe U20 FIBA, avant d'être aligné au niveau senior au FIBA EuroBasket 2015.

"Lorsque j'ai mis pour la première fois le maillot de mon pays, j'ai été pris d'un sentiment incroyable," dit Sabonis à propos du tournoi qu'il avait bouclé avec des moyennes de 3.0 points et 2.0 rebonds, que la Lituanie avait fini au 2e rang.

Sabonis a participé à deux matchs des Éliminatoires Zone Europe pour la Coupe du Monde FIBA 2019, affichant des moyennes de 14.5 points, 7.5 rebonds et 2.0 assists. Ces deux rencontres se sont déroulées à l'extérieur (en Pologne et en Hongrie), ce qui signifie qu'il n'a pas eu l'occasion de jouer devant le fameux public lituanien.

"La Lituanie est un pays de basket. Tout le monde dit que c'est notre religion. Nous avons des fans incroyables. Ils viennent assister à tous nos matchs. Ils nous encouragent tout le temps, ils chantent, ils crient," souligne-t-il.

“J'AI GRANDI EN REGARDANT MON PÈRE JOUER. COMME ENFANT, JE VOULAIS JUSTE FAIRE COMME LUI : REPRÉSENTER MON PAYS, GAGNER DES MÉDAILLES, ME MESURER AUX AUTRES NATIONS.”- Sabonis

Sabonis sait que ces fantastiques fans feront le déplacement en Chine cet été. Et la star des Indiana Pacers est également conscient qu'ils attendront de leur équipe nationale qu'elle joue de la même manière que tout au long des Éliminatoires, avec 11 victoires en 12 matchs et le statut de tête de série lors du tirage au sort, à l'issue duquel elle s'est retrouvée dans le Groupe H, avec l'Australie, le Canada et le Sénégal comme adversaires.

"Nous tirons beaucoup à trois points, mais d'habitude nous pratiquons du bon basket : défense, agressivité, détermination," note Sabonis.

Père et fils : Arvydas et Domantas Sabonis (en arrière-plan) lors des JO de 2016

Même s'il vient tout juste - en mai - de fêter ses 23 ans, Sabonis est déjà devenu l'un des leaders de la Lituanie. Et il se dit très impatient d'être en Chine à la fin de l'été.

"Je trouve vraiment que le niveau général est très élevé, que 'the world has game'," déclare-t-il. "Nous voyons chaque année beaucoup d'équipes talentueuses. La compétition en Chine sera très intéressante. Cela va être sympa."

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