SAN JUAN (Puerto Rico) - Le Porto Rico a manqué le top 16 des trois dernières éditions de la Coupe du Monde FIBA, s'inclinant à chaque fois lors du tout premier match du tournoi. Le meneur Gian Clavell souligne l'importance de commencer par une victoire.

La campagne du Porto Rico dans le Groupe C débutera par un clash contre l'Iran le 31 août, avant de défier l'Espagne et la Tunisie.

"Nous devons commencer de la meilleure des manières, nous serons à 100 % prêts pour ce match qui est très, très important pour nous," indique Clavell, qui disputera sa première Coupe du Monde. "Si tu gagnes le premier match d'une compétition comme celle-ci, tu fais le plein de confiance et tu es dans une dynamique positive, ce qui aide toujours."

La plupart des observateurs s'attendent à ce que l'Espagne finisse en tête de ce groupe - ou au moins à l'un des deux premiers rangs. Ce qui ne fait que donner encore davantage d'importance à cette première rencontre face à l'Iran.

L'Iran sera le premier test pour le Porto Rico à la Coupe du Monde FIBA 2019

"L'Iran est un adversaire direct pour une place au second tour, et nous voulons gagner le plus de matchs possible pour terminer à l'un des deux premiers rangs de notre groupe," dit Clavell.

"Nous savons que la lutte pour ces deux places sera intense, mais nous serons prêts à nous battre pour ça. Nous ne désirons pas aller en Chine et rentrer au pays une semaine plus tard. Nous allons tout donner pour ce maillot, pour nos compatriotes, afin de réussir un bon tournoi et de les rendre fiers de nous. En Chine, nous allons représenter du mieux possible le Porto Rico, les gens, l'île et tous nos compatriotes qui vivent aux quatre coins du monde."

Le Porto Rico a fini dans le top 8 de trois des quatre éditions de la Coupe du Monde FIBA disputées entre 1990 et 2002. Mais des défaites lors des premiers matchs des trois plus récentes n'ont pas permis d'enregistrer mieux qu'une 17e place en 2006, une 18e en 2010 et une 19e en 2014.

Le meneur de 25 ans a joué tous les 12 matchs des Éliminatoires Zone Amériques pour la Coupe du Monde FIBA 2019. Il se réjouit de se mesurer au reste du monde.

"SI TU GAGNES LE PREMIER MATCH D'UNE COMPÉTITION COMME CELLE-CI, TU FAIS LE PLEIN DE CONFIANCE ."

 
"Je me sens vraiment bien et vivement le début de la compétition. Cela fait longtemps que j'attends ce moment. Depuis que nous avons décroché notre qualification il y a quelques mois, j'y pense tout le temps," dit-il. "C'est fantastique pour nous tous, pour tout le Porto Rico. Nous voulons nous illustrer au niveau international et montrer au monde entier que nous avons une bonne équipe nationale et que nous adorons le basket. Cela sera un merveilleux tournoi et un honneur d'y prendre part, une grandiose opportunité pour continuer notre progression."

Clavell admet que le match dus 2 septembre contre l'Espagne aura une signification un peu particulière pour lui, puisqu'il a évolué la saison dernière à Estudiantes Madrid.

"Ce sera spécial, mais je vais me concentrer sur les moyens d'aider mon équipe à obtenir un bon résultat contre l'Espagne," note Clavell, dont c'était la deuxième saison pro en Europe.

Le natif de Caguas sait que ses coéquipiers et lui n'auront pas la tâche facile contre les Espagnols.

Malgré les départs de quelques vétérans, l'Espagne fait partie des favoris au titre

"L'Espagne a une si belle équipe, avec un bon mélange de vétérans comme Sergio Llull, Rudy Fernandez et Marc Gasol, et quelques jeunes comme Ricky Rubio, qui est l'un des meilleurs meneurs au monde. Elle appartient au sommet de la hiérarchie mondiale depuis de nombreuses années, vous ne pouvez qu'avoir énormément de respect pour son travail et ses grandes performances au cours des 10-15 dernières années. Elle est la favorite du groupe, l'équipe qui est supposée finir au premier rang," lâche Clavell.

En tant qu'un des trois joueurs - avec Ricky Sanchez et Jorge Bryan Diaz - à avoir pris part à tous les 12 matchs qualificatifs, Clavell a joué un rôle important pour l'obtention de ce billet pour la Chine 2019, avec ses moyennes de 12.4 points, 2.6 rebonds, 1.1 assists et 1.1 ballons récupérés en 21 minutes par match. Mais il ne considère pas avoir un rôle particulier pour la Coupe du Monde. 

"Je joue collectif et je ferai tout pour ce maillot et mes coéquipiers. Je suis ici pour représenter le Porto Rico et transpirer pour mon pays," note Clavell. "J'essaie d'avoir un impact des deux côtés du terrain, et je veux aider mon équipe à réaliser un bon tournoi en Chine. Nous voulons tous la même chose : que le Porto Rico aligne une équipe très compétitive."

Clavell a déjà ressenti la passion inspirée par le port du maillot national - en plus à domicile. Il a scoré 13 points - dont un panier à trois points crucial à 54 secondes de la fin - lors du succès 65-61 contre l'Uruguay dans l'ultime match des Éliminatoires. La qualification pour la Coupe du Monde était promise au vainqueur de ce match disputé au Coliseo Roberto Clemente de San Juan.

"Oh mec, c'était si bon. C'est probablement l'un des plus beaux moments de ma carrière," lance-t-il. "La campagne qualificative a été longue et intense. Obtenir notre qualification après tant d'efforts et de matchs a été absolument incroyable, une sensation unique mélangeant soulagement et joie, c'est sûr. Je n'oublierai jamais cette journée et les scènes de liesse avec nos familles et nos fans, notre 6e homme. C'était tellement de bonheur. Nous devons maintenir notre positivité pour aborder ce tournoi, en nous battant sur chaque ballon, chaque possession, et en donnant tout pour le Porto Rico."

C'est animés de cette passion que les Portoricains auront le plus de chance de commencer la compétition par une victoire.

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