Colorado Springs (United States) - Sept des quinze joueurs américains présélectionnés en vue de la Coupe du Monde FiBA ont été sacrés champions du monde au niveau jeunesse. Ces succès aideront-ils les USA à s’imposer en Chine ? 

"Cela a toujours été un défi avec les sélections nationales jeunesse des USA," dit Bob McKillop, le coach du Davidson College, à FIBA.basketball. "Il y a tellement de stars qui se réunissent pour la première fois et c’est pour eux nouveau de se retrouver dans une équipe avec autant d’autres stars."

Il ne faisait pas référence au contingent de basketteurs actuellement en camp d’entraînement avec les USA, tous désireux de faire partie des 12 qui partiront en Chine, mais sa remarque s’applique toutefois parfaitement à la situation au niveau senior.

McKillop était l’un des mentors de Stephen Curry, double participant à la Coupe du Monde, lorsqu’il a été nommé à la tête de la sélection américaine qui a pris part au Championnat des Amériques U18 FIBA 2008. Ce n’était pas là sa première expérience avec les USA. Il avait été assistant coach en 2002, avec des joueurs comme Carmelo Anthony, Chris Bosh et Andre Iguodola dans l’équipe.

De 2008, il se souvient en particulier d’un joueur plutôt discret physiquement qui lui avait fait forte impression : Kemba Walker.

Kemba Walker (Crédit photo : USA Basketball)

"La première chose qui me vient à l’esprit quand j’y repense, c’est le nombre de stars qu’il y avait dans l’équipe, mais que lui ne se considérait pas ainsi. Il était extrêmement humble," souligne McKillop.

Walker allait devenir le leader de cette équipe et être désigné MVP de ce tournoi, quand bien même les USA avaient dû s’avouer vaincus face à l’Argentine. Il est maintenant l’un des sept joueurs présents à Las Vegas qui ont représenté les USA dans des compétitions U16 à U20 au niveau jeunesse, avec Jaylen Brown, Mason Plumlee, Marcus Smart, Jayson Tatum, P.J. Tucker et Myles Turner.

Bob McKillop (au premier rang avec le ballon), Kemba Walker (#4), Mason Plumlee (#15) avec la sélection américaine ayant pris part au Championnat des Amériques U18 FIBA 2008 (Crédit photo : USA Basketball)

Onze ans plus tard, Walker est triple NBA All-Star et il sort de sa meilleure saison, confirmée par son élection dans la “All-NBA Team”. Mais lui et cinq autres qui ont joué pour les USA comme adolescents sont toujours en attente d’une première sélection en senior. Plumlee est l’unique à avoir évolué tant en jeunesse qu’en senior, puisqu’il a participé à la Coupe du Monde FIBA 2014.

Un des refrains les plus entendus au printemps, c’est la différence qui existe entre la saison régulière et les play-offs. Les équipes qui aspirent à gagner le titre sont bâties pour les play-offs.

En basket international, il n’y a pas de saison régulière. Chaque match a son importance dans l’optique de la course aux médailles.

Même si le talent est essentiel, l’une des clés du succès est l’expérience, surtout pour une équipe comme les USA, qui a besoin de s’adapter aux règles FIBA au moment d’affronter des formations qui y sont plus habituées.

Des 15 joueurs présents cette semaine au camp d’entraînement, seuls deux - Kyle Lowry et Plumlee - ont porté le maillot des USA au niveau senior. Lowry a remporté l’or olympique à Rio en 2016, tandis que Plumlee a fait partie de la sélection américaine repartie invaincue (9-0) et avec le titre mondial en 2014. 

En comparaison, des 16 Espagnols présélectionnés, tous ont représenté leur pays au niveau junior au moins une fois et seuls quatre n’ont jamais évolué en équipe nationale senior.

Il reste encore à voir si cet aspect sera déterminant. Malgré leur statut de doubles tenants du titre, les Américains ne sont pas dominateurs en Coupe du Monde, avec seulement 5 titres en 17 participations.

En 2014, la sélection US avait aligné cinq joueurs avec de l’expérience au niveau senior. Stephen Curry, Rudy Gay et Derrick Rose étaient les seuls rescapés du sacre mondial conquis en 2010, alors que James Harden et Anthony Davis avaient amené leur expérience acquise lors du titre olympique obtenu en 2012.

D’autres ont revêtu le maillot rouge, blanc et bleu au niveau jeunesse. Drummond a gagné la Coupe du Monde U17 FIBA 2010 et le Championnat des Amériques U16 FIBA 2009, Kyrie Irving a décroché l’or au Championnat des Amériques U18 FIBA 2010, et Mason Plumlee a joué aux côtés de Walker lors de l‘obtention du titre continental U18 FIBA en 2008.

Pour DeMarcus Cousins, DeMar DeRozan, Kenneth Faried et Klay Thompson, cela avait été le baptême international.

Faried a démontré en 2014 que l’expérience ne faisait pas tout. Il s’est parfaitement adapté au rythme et au jeu physique rencontrés en Coupe du Monde, trouvant une place dans le “5 majeur” de la compétition, avec son compatriote Irving, le Français Nicolas Batum, l’Espagnol Pau Gasol et le Serbe Milos Teodosic à ses côtés.

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