AUCKLAND (New Zealand) - La Nouvelle-Zélande a convoqué 25 joueurs - dont Steven Adams, Isaac Fotu, Corey Webster et son frère Tai - pour un camp de sélection, au début du mois d'août, en vue de la Coupe du Monde FIBA 2019.

Basketball New Zealand a confirmé le contingent à partir duquel seront choisis les 12 basketteurs qui iront en Chine.

Quatorze d'entre eux seront invités à poursuivre la préparation au Japon. Les 12 sélectionnés embarqueront ensuite pour disputer deux matchs amicaux contre le Canada à Sydney (Australie) les 20 et 21 août.

Le coach des Tall Blacks Paul Henare a un grand réservoir à disposition. Il sait que la compétition entre les joueurs pour gagner une place dans l'effectif sera d'un très haut niveau.

"Tout au long de la campagne qualificative pour la Coupe du Monde, nous avons essayé d'élargir notre cadre national et de faire connaître la culture Tall Blacks à davantage de joueurs, afin de les préparer à jouer sur la scène internationale, maintenant ou dans le futur," dit Henare. "Nous avons probablement cette année le groupe le plus talentueux à toutes les positions que nous n'ayons jamais eu. Le processus de sélection sera très dur et il ne sera pas simple de faire des choix pour la Chine, mais pour un coach et une commission de sélection, c'est plutôt un bon problème à avoir."

Comme dans beaucoup d'autres sports, la Coupe du Monde ne se dispute que tous les quatre ans. La planification à long terme d'Henare est proche d'atteindre son point culminant, au moment où il décidera de l'identité des 12 hommes qu'il embarquera en Chine.

“D'un côté, c'est arrivé vite, et d'un autre, quand je repense à la FIBA Asia Cup 2017 et à tout ce qui s'est passé depuis, le temps paraît long. Mais à voir le nombre de joueurs qui ont porté notre maillot national et représenté la Nouvelle-Zélande tout au long de ce processus de qualification, c'est très gratifiant. Nous en sommes à un stade où nous sommes contents de la profondeur de notre réservoir et du talent à disposition.”

 
Henare est ravi d'avoir beaucoup de joueurs prometteurs sur les épaules desquels il pourra bâtir le futur des Tall Blacks, mais à court terme, il s'attend à compter surtout sur les vétérans de l'équipe comme Mika Vukona, Tom Abercrombie, Rob Loe, Corey Webster, Tai Webster, Jarrod Kenny, Alex Pledger et Isaac Fotu, qui bénéficient tous d'expérience en Coupe du Monde.

"Si vous passez en revue la liste, vous verrez de nombreux joueurs qui ont participé au moins une fois à la Coupe du Monde, et Mika en a 3 à son actif," ajoute Henare. "Ce genre d'expérience a une valeur inestimable à ce niveau, et nous nous appuyerons sur elle pour nous aider à avancer au tour suivant et à atteindre nos objectifs."

Au milieu de ces joueurs expérimentés, on retrouve plusieurs jeunes joueurs excitants, comme Taylor Britt, Kruz Perrott-Hunt, Max Darling, Yuat Alok, Sam Timmins, Ethan Rusbatch et même Taine Murray (17 ans).

La polyvalence de ce groupe est aussi source de réjouissance pour Henare, qui sait qu'il pourra aligner des équipes différentes en fonction de la situation.

"Nous avons une grande variété de talents à chaque position," note-t-il. "Aux postes arrières, nous avons des gars qui peuvent jouer à diverses positions, et c'est pareil avec nos grands. Nous sommes bien lotis en taille, ce qui n'a jamais vraiment été le cas par le passé."

L'un des plus célèbres noms de cette liste est évidemment l'intérieur du Oklahoma City Thunder Steven Adams, qui n'a plus porté le maillot des Tall Blacks depuis sa sélection au niveau jeunesse il y a une décennie. Sa participation n'est toutefois pas encore acquise.

"Basketball New Zealand entretient des contacts réguliers avec Steve, son agence et la direction d'OKC," précise Henare. "À l'évidence, Steve est un joueur que nous aimerions avoir à disposition. Il apporterait sa taille, ses énormes aptitudes en défense et sa grande présence aux rebonds des deux côtés du terrain."

En se basant sur le dernier 'FIBA World Ranking, présenté par Nike', on constate que la Nouvelle-Zélande ne fait pas partie des équipes les mieux classées au moment d'aborder cette Coupe du Monde, mais elle appartient à un groupe plutôt exclusif de nations qui sont sorties de la phase de groupes à chacune des quatre dernières éditions de la Coupe du Monde FIBA : USA, Serbie, Argentine et Espagne. Henare, toutefois, écarte rapidement cette comparaison, préférant se concentrer sur la tâche qui attend sa sélection, surtout en prenant en considération les changements dans le format de la compétition mondiale.

"Nous ne parlons jamais de cet accomplissement," explique-t-il. "Nous voulons poursuivre notre progression au travers des tournois FIBA, mais cette année, c'est un peu différent. La phase de groupes ne comporte que trois matchs et il semble probable qu'il faudra en gagner deux pour passer au tour suivant. Sans vouloir enlever quoi que ce soit aux équipes précédentes - toutes ont représenté à merveille notre pays - je pense que cette Coupe du Monde est probablement la plus dure à laquelle nous avons participé, compte tenu des chances réduites d'avancer dans le tournoi."

Pour se préparer au mieux à ce qui sera à n'en pas douter une Coupe du Monde extrêmement relevée, les Tall Blacks se sont concoctés un beau programme de matchs amicaux. Ils joueront les 12 et 14 août contre le Japon, puis les 20 et 21 contre le Canada. La dernière phase de leur préparation inclut un petit tournoi en Chine, avec comme adversaires la France, la Serbie et l'Italie.

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