SICHUAN (China) – Excité n'est pas un terme assez fort pour décrire l'état dans lequel se trouve Ike Diogu au moment d'évoquer la participation des "D’Tigers" au tournoi mondial de cet été en Chine, pour la troisième apparition du Nigeria à la Coupe du Monde FIBA.

Diogu, sept ans en NBA au compteur, a joué un rôle prépondérant dans la qualification des champions du FIBA AfroBasket 2015 au cours des Éliminatoires Zone Afrique, que les Nigérians ont conclu sur un bilan de 10-2.

Le joueur de 35 ans a en effet tourné à 15.5 points, 6.3 rebonds et 1.7 assists pour guider le Nigeria vers un retour à la compétition mondiale, après 13 années d'absence de son pays.

Le natif de Buffalo, qui prendra part à cette occasion à sa toute première Coupe du Monde FIBA, n'a pas manqué de souligner son enthousiasme à l'idée d'aller représenter le Nigeria en Asie.

"Je suis très impatient d'aller en Chine. C'est une compétition extrêmement importante, nous avons travaillé dur pour nous qualifier et toute l'équipe est heureuse que tout se soit aussi bien passé," confie Diogu à FIBA.basketball.

"Nous voulions finir les Éliminatoires invaincus, mais nous avons malheureusement perdu deux matchs lors de l'ultime fenêtre. Nous avons commis des erreurs et je pense que c'est une bonne chose, car nous pourrons les corriger et ainsi poursuivre notre progression."

"LA CONQUÊTE DU TROPHÉE POURRAIT PARAÎTRE UN OBJECTIF SURRÉALISTE, MAIS SI NOUS TRAVAILLONS DUR ET SI NOUS CROYONS EN NOUS, NOUS POUVONS DÉCROCHER UNE MÉDAILLE. C'EST ÇA QUI FAIT LA BEAUTÉ DE CE SPORT. TOUT SERA POSSIBLE EN CHINE."- Diogu

La dernière fois que le Nigeria a pris part à la Coupe du Monde FIBA, c'était en 2006. Ike Diogu, surnommé "The Black Caesar", était alors un jeune élément de la franchise NBA des Golden State Warriors.

Au tournoi au Japon, les "D’Tigers" s'étaient fait éliminer en huitièmes de finale par l'Allemagne, au terme d'une rencontre épique (78-77).

Treize ans plus tard, le MVP du FIBA AfroBasket 2017 est convaincu que son équipe nationale a beaucoup mûri et qu'elle a désormais les moyens de rivaliser avec les meilleures nations du monde cet été en Chine.

"Nous avons un effectif solide, avec des joueurs qui jouent dans les meilleures ligues du monde. Si nous parvenons à rester en bonne santé et réguliers, nous aurons toutes les raisons d'espérer faire mieux qu'il y a 13 ans," indique le basketteur de 2.06 m.

"Il y a une grosse détermination au sein de notre groupe. Nous avons le sentiment que c'est peut-être l'année pour frapper un grand coup et démontrer les énormes progrès réalisés par le basket nigérian.

"La conquête du trophée pourrait paraître un objectif surréaliste, mais si nous travaillons dur et si nous croyons en nous, nous pouvons décrocher une médaille. C'est ça qui fait la beauté de ce sport. Tout sera possible en Chine."

Double olympien et champion du FIBA AfroBasket 2015, Diogu apportera toute son expérience et son leadership pour l'aventure qui attend le Nigeria en Chine.

"Toute ma vie, j'ai joué dans les meilleurs championnats et je sais ce que ce genre d'événement représente. J'ai appris à gérer la pression et je pense que l'équipe pourra profiter de ça. Je veux servir d'exemple pour les autres, mais surtout mettre la sélection nationale sur la voie du succès.

"J'adore jouer pour le Nigeria et chaque match disputé avec les 'D’Tigers' est une bénédiction. Nous savons que cette Coupe du Monde sera fantastique, et nous avons l'ambition de réussir quelque chose de grand en Chine," conclut Diogu.

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