KIEV (FIBA Basketball World Cup 2019 European Qualifiers) - Aucun pays n'a eu autant d'enthousiasme pour accueillir les matches des Éliminatoires pour la Coupe du Monde FIBA que l'Ukraine. Après deux fenêtres qualificatives, son équipe nationale a remporté trois de ses quatre matches.

En été 2015, l'Ukraine était censée organiser le FIBA EuroBasket. Toutefois, suite à des problèmes politiques dans la région, la compétition avait été confiée à la Croatie, la France, l'Allemagne et la Lettonie.

À l'occasion de ses deux matches des Éliminatoires à domicile, contre la Turquie et la Suède, l'Ukraine a attiré les foules.

"Les matches de l'équipe nationale ont manqué aux fans, qui auraient mérité de la voir à l'oeuvre," dit le coach de l'Ukraine Ievgen Murzin à FIBA.basketball. "Pour nos spectateurs, il est très important d'assister aux matches de l'équipe nationale et pour nous, il est primordial de voir autant de monde dans les tribunes, [genre] 6'000 gens réunis ou plus encore lors du match (le 26 février) contre la Suède."

Les fans ont pris du plaisir et ils ont contribué au succès de l'Ukraine contre la Suède (77-66), propulsant leur équipe vers un bilan de 3-1 dans le Groupe B, synonyme de qualification pour le second tour des Éliminatoires.

"IL EST INDÉNIABLE QUE LES JOUEURS NBA PEUVENT RENDRE MEILLEURES LEURS SÉLECTIONS NATIONALES, ET POUR NOUS, LE DÉFI SERA ALORS PROBABLEMENT À LA FOIS ENCORE PLUS GRAND ET PLUS INTÉRESSANT." MurzinMurzin

Alors que la courte préparation avant chaque fenêtre n'est pas sans difficultés, l'Ukraine s'en est plutôt bien accommodée.

"Tout d'abord, nous avons une petite équipe de direction, mais elle est très bien organisée," indique Murzin. "Ensuite, et c'est capital, les gars sont venus prêts à jouer. Ils étaient en bonne condition physique et ils avaient envie d'aller au combat. Nous avons aussi eu la chance de ne pas avoir de blessés.

"Nous n'avions aucun joueur absent sur blessure ou convalescent après une blessure grave. Dans la seconde fenêtre, nous avons eu un jour de plus entre les matches, et ce jour nous a aidés à bien nous préparer pour le deuxième match."

L'intérieur de l'Ukraine Slava Kravtsov remerciant les fans à la fin du match contre la Suède

Murzin tient à souligner l'un des bénéfices du nouveau système de compétition : il n'y a plus besoin de passer du temps à peaufiner la condition physique des joueurs.

"Coacher dans le cadre d'une fenêtre nécessite une préparation tactique, pas physique," dit-il. "Une autre différence est que nous ne jouons plus de matches amicaux, puisque les joueurs sont désormais prêts. Pour cette équipe, c'est une nouvelle expérience et nous essayons de nous y adapter au mieux."

Lorsque la troisième fenêtre qualificative arrivera en juin-juillet, marquant la fin du premier tour des Éliminatoires, quelques équipes nationales incorporeront des joueurs qui n'avaient pas pu se libérer auparavant à cause d'engagements en clubs et qui viendront renforcer leurs effectifs.

Murzin le sait bien et l'admet volontiers. Comment l'Ukraine pourrait-elle en profiter ?

"Il est indéniable que les joueurs NBA peuvent rendre meilleures leurs sélections nationales (Espagne, France, Slovénie, Turquie et Lettonie en ce qui nous concerne plus directement)," note-t-il, "et pour nous, le défi sera alors probablement à la fois encore plus grand et plus intéressant."

Alors qu'il est prématuré de parler de qualification pour la toute première Coupe du Monde à 32 équipes, les deux victoires de l'Ukraine le mois passé lui permettent d'entrevoir le futur avec une certaine sérénité et une seconde participation consécutive à l'événement phare de la FIBA - après celle de 2014 en Espagne - semble désormais accessible.

Mais Murzin se veut prudent.

"Chaque victoire rapproche notre équipe de ce but, mais nous en sommes encore très loin," avertit-il. "Notre objectif principal est de nous qualifier pour la Coupe du Monde. En tant que coach, c'est mon voeu le plus cher. Je trouve que le nouveau système offre plus de chances à des équipes comme la nôtre."

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